Um tenente russo no acampamento de Ali Bey

Agosto de 1772, em plena guerra russo-turca. Em Paros, base da frota russa do Arquipélago, Serguei Plechtcheiev, tenente de vinte anos, embarca no Tártaro com Zulfigar Bey, enviado de Ali Bey, o mameluco expulso do Cairo que agora cerca Jafa.

A bordo junta-se uma pequena sociedade cosmopolita: um capitão de cavalaria prussiano, um barão francês, um monge grego vindo de Chipre, um médico florentino, um cossaco do Terek. Escala em Acre, em casa do velho xeque Daher Omar, e depois o acampamento de Ali Bey sob as muralhas de Jafa. O jovem oficial dá os seus conselhos, reconhece as linhas debaixo de fogo, prepara projéteis incendiários e vê um assalto desfazer-se contra as muralhas. Ali perderá um amigo.

Vêm a febre e depois a Galileia: Nazaré, Caná, as ruínas de Séforis. No regresso, Acre reserva-lhe as suas armadilhas, as suas bastonadas e as suas intrigas galantes.

Oficial das Luzes, curioso de tudo, Plechtcheiev olha o Oriente otomano com uma liberdade rara, dos barbeiros do acampamento aos beis e aos xeques. Recolhe por fim a história de Ali Bey, o escravo abcásio que se tornou senhor do Egito. Como chega a desafiar o Sultão um homem levado ao Cairo para ali ser vendido?