Remarques sur Alep et sur le voyage de cette ville à Chypre

Été 1766. Carsten Niebuhr, seul survivant de l'expédition royale danoise en Arabie, fait halte à Alep, grand entrepôt du Levant où les caravanes partent pour Mossoul, Bagdad et Bassora sous la menace des Bédouins. Dans la maison polyglotte du consul hollandais van Maseyk, il observe les consuls, les marchands de drap et les moines en quête de conversions.

Un ordre royal le détourne de la route du retour : il doit chercher à Chypre les inscriptions « phéniciennes » copiées jadis par Pococke. Le 24 juin, il quitte Alep avec une petite caravane. Halte à Martahwan chez un hôte d'une secte secrète, voleur de chevaux à Salchhin, pont de fer sur l'Oronte, puis Antioche, la cité des premiers chrétiens, que l'arpenteur mesure pas à pas. Par Beilan et Alexandrette, il embarque le 13 juillet et jette l'ancre à Larnaca le 18.

Sur l'île, l'enquête tourne à l'énigme : où sont les pierres de Pococke, et quelle langue portent celles de l'église Saint-Lazare ? Autour de lui, Chypre étouffe sous la capitation et les gouverneurs fermiers du grand vizir, et Nicosie se soulève.

Puis le savant se fait conteur et livre les aventures de deux Anglais d'Orient, Edward Wortley Montagu et lord Baltimore, dont les extravagances dépassent tout roman.

Un regard lucide et ironique sur l'Empire ottoman des Lumières, entre érudition de terrain et curiosité humaine.