Biographie
Carsten Niebuhr naît le 17 mars 1733 à Lüdingworth, dans la région du Hadeln, aujourd'hui rattachée à Cuxhaven. Il est issu d'une famille de paysans aisés, établie là depuis longtemps ; son père meurt en 1749. Il reçoit sa première instruction dans les écoles latines de la région, puis se destine au métier d'arpenteur. Il entre à l'université de Göttingen, où il étudie les mathématiques, la cartographie et l'astronomie de navigation, notamment auprès de Tobias Mayer. Les sources divergent sur la date exacte de son arrivée (vers 1757) et sur l'école latine qu'il a fréquentée (Altenbruch ou Otterndorf).
En 1760, il passe au service du Danemark comme lieutenant ingénieur. L'orientaliste Johann David Michaelis, qui cherche à confronter les récits bibliques à la réalité du Proche-Orient, le recommande pour une expédition royale en Arabie. Niebuhr en devient le cartographe. Après son retour, il est nommé capitaine ingénieur en 1768, puis s'installe en 1778 à Meldorf, dans le Holstein du Sud, où il exerce comme greffier de district (Landschreiber) et reçoit le titre de conseiller de justice.
L'expédition quitte Copenhague en 1761 avec cinq hommes. Elle passe par Constantinople, l'Égypte, le Sinaï et la mer Rouge, puis atteint le Yémen. Von Haven, Forsskål, Baurenfeind, Berggren et Cramer meurent de maladie entre 1763 et 1764, et Niebuhr reste seul. Il gagne Bombay, puis le golfe Persique, Chiraz et Persépolis, où il copie des inscriptions cunéiformes que Georg Friedrich Grotefend exploitera plus tard. Il rentre par la Mésopotamie, Alep, Chypre et la Palestine, et revient à Copenhague en novembre 1767. Le texte des « Bemerkungen zu Aleppo und auf der Reise von dieser Stadt nach Zypern » reprend l'étape de 1766 ; il paraît en 1787 dans le Deutsches Museum, revue où Niebuhr a publié plusieurs articles.
Niebuhr fait connaître son voyage par la Beschreibung von Arabien (Copenhague, 1772), puis par la Reisebeschreibung nach Arabien und andern umliegenden Ländern, dont les deux premiers tomes paraissent en 1774 et 1778. Le troisième, consacré à la Syrie et à la Palestine, n'est publié qu'en 1837, à titre posthume. Il édite aussi les travaux de son compagnon Forsskål (1775-1776). En 1773, il épouse à Copenhague Christiane Sophie Blumenberg, fille d'un médecin du roi ; leur fils sera l'historien Barthold Georg Niebuhr. Il fréquente le poète Heinrich Christian Boie et, à Copenhague, Friedrich Münter. Ses cartes du Yémen et de la mer Rouge restent longtemps des références. Des traductions françaises et néerlandaises paraissent de son vivant, et une version anglaise abrégée à Édimbourg en 1792.
Honoré par plusieurs académies, dont celle de Suède (1776) et l'Académie des inscriptions et belles-lettres (1802, comme correspondant étranger), il reçoit le titre de conseiller d'État (1806 ou 1808 selon les sources) et l'ordre du Dannebrog en 1809. Il meurt à Meldorf le 26 avril 1815 et repose dans la cathédrale de la ville. Une partie de ses manuscrits de voyage est conservée à la bibliothèque universitaire de Göttingen ; ses instruments de mesure sont exposés au musée régional du Dithmarsch, à Meldorf. Parmi les travaux modernes figurent les actes du colloque dirigé par Stephan Conermann et Josef Wiesehöfer (2002) et l'ouvrage de Lawrence J. Baack, Undying Curiosity (2014).
