Biografia
Carsten Niebuhr nasce a 17 de março de 1733 em Lüdingworth, na região do Hadeln, hoje integrada em Cuxhaven. Provém de uma família de camponeses abastados, instalada ali desde há muito; o pai morre em 1749. Recebe a primeira instrução nas escolas latinas da região e destina-se depois ao ofício de agrimensor. Entra na Universidade de Göttingen, onde estuda matemática, cartografia e astronomia de navegação, nomeadamente com Tobias Mayer. As fontes divergem quanto à data exata da sua chegada (por volta de 1757) e quanto à escola latina que frequentou (Altenbruch ou Otterndorf).
Em 1760, passa ao serviço da Dinamarca como tenente engenheiro. O orientalista Johann David Michaelis, que procura confrontar os relatos bíblicos com a realidade do Próximo Oriente, recomenda-o para uma expedição real à Arábia. Niebuhr torna-se o seu cartógrafo. Depois do regresso, é nomeado capitão engenheiro em 1768 e instala-se em 1778 em Meldorf, no sul do Holstein, onde exerce como escrivão de distrito (Landschreiber) e recebe o título de conselheiro de justiça.
A expedição parte de Copenhaga em 1761 com cinco homens. Passa por Constantinopla, pelo Egito, pelo Sinai e pelo mar Vermelho, e chega depois ao Iémen. Von Haven, Forsskål, Baurenfeind, Berggren e Cramer morrem de doença entre 1763 e 1764, e Niebuhr fica sozinho. Chega a Bombaim, depois ao golfo Pérsico, a Xiraz e a Persépolis, onde copia inscrições cuneiformes que Georg Friedrich Grotefend explorará mais tarde. Regressa pela Mesopotâmia, Alepo, Chipre e a Palestina, e volta a Copenhaga em novembro de 1767. O texto das «Bemerkungen zu Aleppo und auf der Reise von dieser Stadt nach Zypern» retoma a etapa de 1766; sai em 1787 no Deutsches Museum, revista em que Niebuhr publicou vários artigos.
Niebuhr dá a conhecer a sua viagem pela Beschreibung von Arabien (Copenhaga, 1772), depois pela Reisebeschreibung nach Arabien und andern umliegenden Ländern, cujos dois primeiros tomos saem em 1774 e 1778. O terceiro, consagrado à Síria e à Palestina, só é publicado em 1837, a título póstumo. Edita também os trabalhos do seu companheiro Forsskål (1775-1776). Em 1773, casa em Copenhaga com Christiane Sophie Blumenberg, filha de um médico do rei; o filho de ambos será o historiador Barthold Georg Niebuhr. Frequenta o poeta Heinrich Christian Boie e, em Copenhaga, Friedrich Münter. Os seus mapas do Iémen e do mar Vermelho continuam durante muito tempo a ser referências. Traduções francesas e neerlandesas saem em vida sua, e uma versão inglesa abreviada em Edimburgo em 1792.
Honrado por várias academias, entre as quais a da Suécia (1776) e a Academia das Inscrições e Belas-Letras (1802, como correspondente estrangeiro), recebe o título de conselheiro de Estado (1806 ou 1808 consoante as fontes) e a ordem do Dannebrog em 1809. Morre em Meldorf a 26 de abril de 1815 e repousa na catedral da cidade. Parte dos seus manuscritos de viagem é conservada na biblioteca universitária de Göttingen; os seus instrumentos de medida estão expostos no museu regional do Dithmarschen, em Meldorf. Entre os trabalhos modernos contam-se as atas do colóquio dirigido por Stephan Conermann e Josef Wiesehöfer (2002) e a obra de Lawrence J. Baack, Undying Curiosity (2014).
