Biografía
Carsten Niebuhr nace el 17 de marzo de 1733 en Lüdingworth, en la región del Hadeln, hoy integrada en Cuxhaven. Procede de una familia de campesinos acomodados, establecida allí desde hacía mucho tiempo; su padre muere en 1749. Recibe su primera instrucción en las escuelas latinas de la región y se destina luego al oficio de agrimensor. Ingresa en la Universidad de Gotinga, donde estudia matemáticas, cartografía y astronomía de navegación, en particular con Tobias Mayer. Las fuentes divergen sobre la fecha exacta de su llegada (hacia 1757) y sobre la escuela latina que frecuentó (Altenbruch u Otterndorf).
En 1760 entra al servicio de Dinamarca como teniente ingeniero. El orientalista Johann David Michaelis, que busca confrontar los relatos bíblicos con la realidad del Próximo Oriente, lo recomienda para una expedición real a Arabia. Niebuhr se convierte en su cartógrafo. Tras su regreso, es nombrado capitán ingeniero en 1768 y se instala en 1778 en Meldorf, en el sur de Holstein, donde ejerce como escribano de distrito (Landschreiber) y recibe el título de consejero de justicia.
La expedición sale de Copenhague en 1761 con cinco hombres. Pasa por Constantinopla, Egipto, el Sinaí y el mar Rojo, y llega luego a Yemen. Von Haven, Forsskål, Baurenfeind, Berggren y Cramer mueren de enfermedad entre 1763 y 1764, y Niebuhr queda solo. Llega a Bombay, luego al golfo Pérsico, Shiraz y Persépolis, donde copia inscripciones cuneiformes que Georg Friedrich Grotefend aprovechará más tarde. Regresa por Mesopotamia, Alepo, Chipre y Palestina, y vuelve a Copenhague en noviembre de 1767. El texto de las «Bemerkungen zu Aleppo und auf der Reise von dieser Stadt nach Zypern» recoge la etapa de 1766; aparece en 1787 en el Deutsches Museum, revista en la que Niebuhr publicó varios artículos.
Niebuhr da a conocer su viaje con la Beschreibung von Arabien (Copenhague, 1772) y luego con la Reisebeschreibung nach Arabien und andern umliegenden Ländern, cuyos dos primeros tomos aparecen en 1774 y 1778. El tercero, consagrado a Siria y Palestina, no se publica hasta 1837, a título póstumo. Edita también los trabajos de su compañero Forsskål (1775-1776). En 1773 se casa en Copenhague con Christiane Sophie Blumenberg, hija de un médico del rey; su hijo será el historiador Barthold Georg Niebuhr. Frecuenta al poeta Heinrich Christian Boie y, en Copenhague, a Friedrich Münter. Sus mapas de Yemen y del mar Rojo siguen siendo durante mucho tiempo una referencia. Aparecen traducciones francesas y neerlandesas en vida suya, y una versión inglesa abreviada en Edimburgo en 1792.
Honrado por varias academias, entre ellas la de Suecia (1776) y la Academia de Inscripciones y Bellas Letras (1802, como corresponsal extranjero), recibe el título de consejero de Estado (1806 o 1808 según las fuentes) y la orden del Dannebrog en 1809. Muere en Meldorf el 26 de abril de 1815 y reposa en la catedral de la ciudad. Parte de sus manuscritos de viaje se conserva en la biblioteca universitaria de Gotinga; sus instrumentos de medida se exponen en el museo regional de Ditmarschen, en Meldorf. Entre los trabajos modernos figuran las actas del coloquio dirigido por Stephan Conermann y Josef Wiesehöfer (2002) y la obra de Lawrence J. Baack, Undying Curiosity (2014).
