Esquisses des voyages d'un missionnaire en Égypte, en Syrie et en Afrique occidentale

Octobre 1833. Nommé missionnaire à Alexandrie, le jeune wesleyen Robert Maxwell Macbrair déteste la mer. Il gagne donc l'Égypte par la route de terre, de Calais à Marseille, puis le long des côtes d'Italie, entre douaniers tatillons, aubergistes voraces et passagers querelleurs.

Il gravit le Vésuve avec un guide qui annonce l'éruption, essuie une tempête qui jette son brick à Zante, découvre Alexandrie, Le Caire et les pyramides. Vêtu en effendi, coiffé du turban, il remonte deux fois le Nil jusqu'à Philae et aux cataractes, au milieu des Coptes, d'un équipage hostile et des ruines de Thèbes, dans une Égypte que Méhémet Ali pressure sans pitié. Il chevauche jusqu'à Damas, revient par Baalbek et les cèdres du Liban. Puis la peste descend le fleuve, et Alexandrie se vide.

Rappelé à Londres, il repart pour la Gambie. À l'île MacCarthy, il dispute de l'islam avec les marabouts, prêche aux Peuls, traduit l'Évangile en mandingue, affronte la fièvre, les tornades et une administration britannique qui ferme les yeux sur l'esclavage.

Caustique, pieux, indigné, Macbrair regarde l'Orient et l'Afrique avec l'œil d'un homme qui ne se laisse duper ni par les douaniers ni par les tyrans. Mais que peut un missionnaire seul quand ceux qui devraient le protéger deviennent ses adversaires ?