La scoperta della Nuova Zelanda nei racconti dei primi viaggiatori

Da leggere anche: racconti e opere sullo stesso tema

Racconti e opere intorno a questo tema, in ordine cronologico, per collocare i nostri titoli. Ognuno rimanda a un'edizione libera online quando esiste, o alla nostra scheda quando l'opera fa parte del nostro catalogo.

• Abel Tasman, Journal de voyage (1643)

  Nel 1643, il navigatore olandese approda per primo alle isole che chiama Amsterdam e Middelburg, ossia Tongatapu ed Eua, centotrentaquattro anni prima di Cook. Il suo diario, breve e diffidente, annota il baratto, le piroghe, la dolcezza ingannevole dell'accoglienza. Rileggerlo prima di questo tomo significa misurare ciò che Cook trova immutato e ciò che comprende in più: là dove Tasman vedeva solo una costa accogliente, Cook distingue una regalità, un tabù, un impero di isole.

• William Dampier, A Continuation of a Voyage to New Holland (1699-1700)

  Cinquantasei anni dopo Tasman, l'ex bucaniere William Dampier comanda per l'Ammiragliato inglese una nave tarlata, il Roebuck, e ripercorre la costa della Nuova Guinea. Là dove Tasman aveva creduto di seguire un'unica riva continua, Dampier scopre un passaggio e battezza Nova Britannia la terra che ne è separata. Osserva i vulcani, le piroghe, i villaggi, con una curiosità da naturalista che il diario del comandante olandese non aveva. I due racconti si rispondono: Tasman costeggia una costa che crede unica, Dampier scopre che è un arcipelago, e la carta della Melanesia comincia a prendere la sua forma moderna.

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• William Dampier, Voyage à la Nouvelle-Hollande (1703)

  Settant'anni prima di Cook, un ex filibustiere diventato esploratore era stato il primo inglese a descrivere la Nuova Olanda, toccandone la costa occidentale nel 1699. Dampier vi vide soltanto una terra arida e abitanti che giudicò miserabili, e ripartì senza sospettare l'immensità del continente. Leggere il suo resoconto accanto a quello di Cook significa misurare il cammino compiuto in tre generazioni: l'uno approda per caso su un litorale ripugnante, l'altro rileva metodicamente un'intera costa e le dà un nome. Lo stesso paese, visto da due epoche della navigazione.

• Louis-Antoine de Bougainville, Voyage autour du monde (1768)

  Nell'aprile 1768, la Boudeuse getta l'ancora davanti a Tahiti, che Bougainville battezza Nuova Citera e lascia dopo nove giorni, lasciandosi dietro alcune ancore e una leggenda. Il suo racconto, scritto da gentiluomo filosofo, inventa da solo il mito polinesiano che occuperà l'Europa per un secolo. Leggerlo prima di questo tomo significa misurare la distanza tra il sogno e l'inchiesta: là dove Bougainville vede un'isola della dolcezza, Cook e Anderson enumerano i ranghi, le guerre, i crani del morai. L'ancora riscattata a Bora Bora è il filo che collega i due libri.

• James Cook, Journal du premier voyage autour du monde (1768-1771)

  Nell'ottobre 1769 Cook raggiunge la Nuova Zelanda con la carta di Tasman sotto gli occhi: una linea di costa incompiuta, una baia insanguinata, un capo Maria van Diemen. In sei mesi l'Endeavour compie il giro completo delle due isole e dimostra che non appartengono ad alcun continente australe. Cook conserva il nome di capo Maria van Diemen, passa in vista dei Tre Re, entra nello stretto che Tasman aveva preso per una baia. Il suo diario è il seguito e la correzione di questo: lo stesso oceano, gli stessi maori, ma un secolo e un quarto più tardi, e questa volta una carta intera.

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• Jean de Surville, Journal du voyage du Saint-Jean-Baptiste (1769-1770)

  Nel dicembre 1769, anche una nave mercantile francese cercava una terra nel Pacifico e costeggiava la costa settentrionale della Nuova Zelanda. Cook e de Surville passarono a poche decine di leghe l'uno dall'altro, nella stessa tempesta, senza mai vedersi. Il giornale del francese, a lungo dimenticato, racconta l'altro volto di quell'istante: un equipaggio consumato dallo scorbuto, uno scalo teso con i Maori, un ostaggio condotto via con la forza. Leggere queste pagine accanto al giornale di Cook significa cogliere quanto la scoperta dipendesse dal caso delle rotte e dei venti.

• Julien Crozet, Nouveau voyage à la mer du Sud (1771-1773)

  Nel marzo 1772 le navi di Marion Dufresne gettano l'ancora in una baia della costa orientale della Terra di Van Diemen, non lontano dal punto in cui il carpentiere di Tasman aveva piantato il suo palo. I francesi vedono finalmente gli abitanti che Tasman aveva soltanto sentito, e l'incontro finisce male. Qualche mese più tardi, in Nuova Zelanda, Marion e una parte dei suoi uomini vengono uccisi dai maori. Il secondo, Julien Crozet, riporta indietro la spedizione e affida il suo racconto all'abate Rochon, che lo pubblica nel 1783. Una stessa linea di incontri mancati corre così dalla baia degli Assassini alla baia delle Isole.

• Marc-Joseph Marion du Fresne, Relation du voyage (1772)

  Due anni dopo Cook, un altro navigatore francese gettò l'ancora nella baia delle Isole, proprio quelle coste che l'Endeavour aveva appena costeggiato. Lo scalo, dapprima cordiale, si concluse nel sangue: Marion du Fresne e parte dei suoi uomini furono uccisi dai Maori che credevano amici. Il resoconto di questo viaggio illumina di una luce cruda ciò che il giornale di Cook lascia intuire: la fragilità dei primi contatti, dove un malinteso bastava a far precipitare l'ospitalità nella guerra.

• Georg Forster, Voyage autour du monde (1772-1775)

  Figlio del naturalista imbarcato sul secondo viaggio, Forster ha diciassette anni quando scopre Tahiti e le isole della Società. Il suo racconto, pubblicato nel 1777, lo stesso anno in cui si colloca questo tomo, è il primo grande testo letterario uscito dai viaggi di Cook: una prosa sensibile, talvolta indignata, attenta a ciò che l'arrivo degli europei distrugge. Descrive le stesse spiagge, gli stessi capi, la stessa flotta da guerra, ma con gli occhi di un adolescente che rifiuta di essere soltanto testimone.

• John Ledyard, Journal du dernier voyage du capitaine Cook (1776-1780)

  Un caporale americano dei soldati di marina si trovava a Kealakekua quella mattina. Tornato a casa, Ledyard pubblicò a Hartford, nel 1783, un racconto del viaggio che precedette di oltre un anno l'edizione ufficiale e narrò la morte di Cook senza passare per l'Ammiragliato. Il tono è libero, talvolta preso in prestito da altri, e il giudizio severo sulla condotta degli ufficiali. È il primo contrappunto al testo che si è appena letto: due uomini, la stessa spiaggia, lo stesso quarto d'ora, e due versioni il cui confronto ha occupato gli storici da allora.

• Jean-François de La Pérouse, Voyage autour du monde (1785-1788)

  Dieci anni dopo Cook, La Pérouse attraversa le stesse acque, fa scalo alle vicine isole dei Navigatori, e vi perde il suo secondo in un agguato che risponde, come un'eco sinistra, a tutte le fastose amicizie di questo tomo. Il suo racconto, salvato dal naufragio finale da copie spedite in tempo, mostra il rovescio della medaglia polinesiana: lo stesso mare, gli stessi capi magnifici, e la violenza che Cook ha sfiorato senza sempre vederla arrivare.

• Jean-Baptiste Barthélemy de Lesseps, Journal historique du voyage (1787-1788)

  L'unico superstite della spedizione La Pérouse fu proprio quello che venne rimandato indietro. Nel settembre del 1787, a ventidue anni, Lesseps sbarca a San Pietro e San Paolo con i diari del suo comandante e l'ordine di portarli a Versailles per via di terra. Impiega un anno ad attraversare il Kamciatka, la Siberia e la Russia, in slitta trainata da cani e poi da renne, esattamente per le strade che King aveva appena descritto. Passa per Bolcheretsk, si ferma sulla tomba di Clerke, e ritrova le stesse jurte, gli stessi toion, gli stessi orsi. Nessun altro libro prolunga questo così da vicino.

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• William Bligh, A Voyage to the South Sea (1787-1789)

  Bligh imparò il mestiere di navigatore alla scuola di Cook, di cui fu l'ufficiale di rotta durante il terzo viaggio. Nel 1788, torna a Matavai in cerca di alberi del pane e vi trascorre cinque mesi. Ciò che Cook aveva solo intravisto, la lenta corrosione degli equipaggi ad opera della dolcezza delle isole, qui esplode in ammutinamento. Lo stesso ancoraggio, lo stesso capo Otoo divenuto più potente, lo stesso metodo nautico, e una catastrofe umana che Cook aveva temuto senza mai subirla.

• John Meares, Voyages à la côte nord-ouest de l'Amérique (1788-1789)

  Cook non aveva ancora lasciato Nootka che il prezzo delle pelli di lontra a Canton faceva già correre i mercanti. Nel 1788, Meares si installa nella stessa baia, vi costruisce una piccola nave, tratta con il capo Maquinna, e il suo insediamento contestato scatena la crisi di Nootka che rischia di gettare Inghilterra e Spagna in guerra. Il suo racconto, meno scrupoloso di quello di Cook, mostra il rovescio della scoperta: in dieci anni, l'insenatura delle lontre è diventata un emporio, e il baratto del ferro del capitano, il primo atto di un grande commercio.

• John Meares, Voyages faits en 1788 et 1789 de la Chine à la côte nord-ouest d'Amérique (1788-1789)

  Ecco il progetto del capitolo 19, messo in atto otto anni dopo, da un ex ufficiale di marina divenuto mercante. Meares arma a Macao, risale fino a Nootka, vi costruisce una casa e una nave, compra le pelli di lontra alle stesse condizioni che King aveva calcolato, ridiscende a venderle a Canton, e provoca di passaggio la crisi diplomatica che per poco non mise in guerra l'Inghilterra e la Spagna. Il suo libro è vanaglorioso e spesso disonesto, il che non gli impedisce di essere il primo documento del commercio marittimo delle pellicce, quello che questo tomo ha inventato senza saperlo.

• James Morrison, Journal de bord de la Bounty et Mémoire sur Tahiti (1789-1792)

  Il nostromo della Bounty, rimasto a Tahiti dopo l'ammutinamento del 1789, vi vive quasi due anni prima di essere catturato, condannato, poi graziato. Il suo memoriale, scritto in prigione, è la descrizione più dettagliata che si abbia della società tahitiana prima della sua conversione: gli arioi, i morai, il maro reale, le guerre di distretto, tutto ciò che Cook intravedeva solo da visitatore. Illumina dall'interno i capitoli di Anderson, dodici anni dopo, sulle stesse isole.

• William Bligh, Relation de l'enlèvement du navire le Bounty (1790)

  Diciotto anni dopo l'Endeavour, cacciato dalla propria nave dall'ammutinamento, il tenente Bligh compie su una semplice scialuppa una delle più straordinarie traversate della storia del mare. La sua rotta ricalca quasi esattamente quella di Cook: lo stretto che separa la Nuova Olanda dalla Nuova Guinea, poi Timor, dove anch'egli arriva esausto e affamato. Antico allievo di Cook, di cui era stato il maestro nell'ultimo viaggio, Bligh applica per sopravvivere gli insegnamenti del suo maestro. Due racconti dello stesso mare disseminato di scogli, a pochi anni di distanza.

• Jacques-Julien Houtou de Labillardière, Relation du voyage à la recherche de La Pérouse (1791-1794)

  Inviato con Bruni d'Entrecasteaux alla ricerca di La Pérouse, il botanico Labillardière ripercorre quasi passo per passo una parte della rotta di Tasman. Erborizza in Tasmania, dove questa volta i francesi intrecciano scambi pacifici con gli abitanti, poi soggiorna a Tongatapu, l'isola di Amsterdam del diario, e costeggia la Nuova Irlanda. Là dove Tasman annotava maiali, noci di cocco e piroghe, Labillardière descrive piante, attrezzi, danze, volti. Il suo racconto, pubblicato nel 1800, è uno dei più vivaci dell'epoca delle spedizioni scientifiche, e mostra che cosa diventano le stesse rive sotto lo sguardo di un naturalista.

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• George Vancouver, A Voyage of Discovery to the North Pacific Ocean and Round the World (1791-1795)

  Vancouver era sulla Resolution, ragazzino di quindici anni, quando questa varcava il circolo polare. Vent'anni dopo, comanda una propria spedizione e torna a Dusky Bay, nel 1791, per completare il rilievo che il suo antico capitano aveva lasciato incompiuto in un angolo della sua carta. Vi ritrova il ceppo degli alberi tagliati dai carpentieri di Cook, il luogo della fucina, le tracce della sosta. Leggere questo passo dopo questo tomo dà le vertigini: è il primo ritorno sui luoghi di un libro.

• George Vancouver, A Voyage of Discovery to the North Pacific Ocean (1791-1795)

  Vancouver era aspirante guardiamarina sulla Discovery durante questo viaggio. Quindici anni dopo, comanda una propria spedizione, fa scalo a Dusky Bay poi allo stretto della Regina Carlotta, e ritrova i ceppi degli alberi tagliati dai carpentieri di Cook. Il lettore vi vede cosa diventano, in una generazione, un ancoraggio familiare e le persone che vi si accampavano.

• Jean-François de Lapérouse, Voyage autour du monde (1797)

  Quindici anni dopo Cook, anche la Francia invia due navi a esplorare il Pacifico. Lapérouse segue in parte le rotte dell'Endeavour, saluta ovunque la memoria del grande marinaio inglese, poi scompare con tutto l'equipaggio a Vanikoro. Il suo giornale, salvato e pubblicato nel 1797, chiude l'epoca eroica delle scoperte oceaniche così come il giornale di Cook l'aveva aperta. Il lettore vi ritrova le stesse isole, già mutate dal passaggio degli europei, e quell'ossessione illuminista di cartografare ogni cosa prima di morire.

• George Vancouver, Voyage de découvertes dans l'océan Pacifique Nord (1798)

  Vancouver aveva servito come aspirante guardiamarina agli ordini di Cook. Divenuto comandante, tornò nel Pacifico negli anni 1790 per rilevarne le coste con una precisione ereditata dal suo maestro. Il suo resoconto prolunga di una generazione il gesto dell'Endeavour: gli stessi scali polinesiani, la stessa pazienza nel rilievo, ma un mondo insulare già trasformato dal commercio e dalle epidemie. Vi si vede ciò che l'opera di Cook ha reso possibile, e il prezzo che i popoli del Pacifico cominciano a pagarne.

• François Péron, Voyage de découvertes aux terres australes (1800-1804)

  La spedizione Baudin passa l'estate del 1802 in terra di Van Diemen e incontra a lungo gli abitanti della costa sud-orientale, gli stessi che escono dai boschi ad Adventure Bay in questo tomo. Péron, giovane studioso curioso e loquace, annota i loro nomi, i loro canti, i loro modi, e si dedica a misurazioni di forza fisica che dicono più su di lui che su di loro. È l'ultima grande testimonianza prima che tutto si ribalti.

• Adam Johann von Krusenstern, Voyage autour du monde (1803-1806)

  Venticinque anni dopo, la Russia fa infine ciò che King aveva immaginato per lei. Krusenstern collega il Kamciatka al Giappone e a Canton, porta un'ambasciata a Nagasaki che attende sei mesi per vedersi congedata, rileva le isole Curili e Sachalin, e vende a Canton le pellicce della Compagnia Russo-Americana. Vi si legge, pagina dopo pagina, il programma del capitolo 19 eseguito da altri, e la prima risposta seria alla domanda che King lasciava aperta: cosa succederebbe se il Kamciatka commerciasse direttamente con il Giappone?

• John Martin, Récit de William Mariner aux îles Tonga (1806-1810)

  Nel 1806, un mozzo inglese di nome William Mariner sopravvive al massacro della sua nave e vive quattro anni tra i tongani, adottato da un capo, imparando la lingua e le guerre dell'arcipelago. Dettata al dottor Martin, la sua testimonianza è la più intima che si abbia di questa società dall'interno. Illumina, meglio di ogni altra, ciò che Cook ha potuto solo intravedere dall'esterno: il senso del tabù, il posto del re sacro, la logica delle feste che questo tomo descrive con meraviglia.

• William Mariner et John Martin, An Account of the Natives of the Tonga Islands (1806-1810)

  Nel 1806 la nave inglese Port-au-Prince viene presa dagli isolani alle Ha'apai, tra Tongatapu e Nomuka. Il giovane William Mariner, risparmiato, viene adottato dal capo Finau e vive quattro anni tra i tongani, di cui impara la lingua, le guerre e le cerimonie. Tornato a Londra, detta i suoi ricordi al medico John Martin, che li pubblica nel 1817. Tasman aveva visto le Tonga soltanto dal suo ponte e dalle sue scialuppe, il tempo di un baratto; Mariner le racconta dall'interno. I due libri racchiudono un secolo e mezzo di contatti tra i tongani e gli europei.

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• Archibald Campbell, Voyage autour du monde (1809-1810)

  Trent'anni dopo il dramma, un marinaio scozzese naufrago e amputato di entrambi i piedi approda alle Hawaii e vi trascorre tredici mesi, dal 1809 al 1810, sotto la protezione del re Kamehameha, il Maiha-Maiha di questo tomo. Vive a Honolulu, tesse vele per il sovrano, osserva una corte dove il ferro, le navi e i moschetti hanno cambiato tutto, e dove l'antico ordine dei capi tiene ancora. Nessun altro libro mostra altrettanto bene ciò che divenne, in una generazione d'uomo, il mondo descritto negli ultimi capitoli di questo volume.

• Matthew Flinders, A Voyage to Terra Australis (1814)

  Una generazione dopo Cook, un giovane ufficiale inglese intraprese il giro completo della Nuova Olanda e si propose di dimostrare che essa formava un unico continente. Flinders completò il rilevamento che l'Endeavour aveva iniziato sulla costa orientale, e propose per questa terra il nome di Australia, che prevalse. Il suo racconto, pubblicato nel 1814, prolunga il gesto di Cook da un capo all'altro del litorale, con lo stesso rigore da idrografo e la stessa resistenza davanti alle scogliere e ai venti contrari.

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• Otto von Kotzebue, Voyage dans la mer du Sud et le détroit de Béring (1815-1818)

  Nel 1815, un ufficiale russo riparte a cercare, nello stesso stretto dove Cook si era fermato, il passaggio che quest'ultimo non era riuscito a forzare. Sul brick Rurik, con a bordo il poeta e naturalista Chamisso, Kotzebue scopre a nord dello stretto una vasta baia che oggi porta il suo nome, e mette in luce scogliere di ghiaccio fossile mescolato a terra. Si aggira lungo la banchisa, interroga i Ciukci, e si scontra con lo stesso rifiuto del suo predecessore. Quarant'anni dopo, l'Artico non ha ceduto nulla.

• Otto von Kotzebue, Voyage de découverte dans la mer du Sud et le détroit de Béring (1815-1818)

  Nel 1816 un capitano russo riparte alla ricerca del passaggio dove Cook e Clerke avevano fallito. Scopre il grande golfo che porta il suo nome sulla costa americana, vi trova scogliere di ghiaccio fossile piene di ossa di mammut, misura le correnti dello stretto e si scontra con la stessa banchisa, nello stesso luogo, nella stessa stagione. Lo scienziato imbarcato, Chamisso, proprio colui che aveva scritto Peter Schlemihl, tiene dal canto suo il diario più vivo della spedizione. Due generazioni, un'unica barriera.

• Jacques Arago, Promenade autour du monde (1819)

  Disegnatore della spedizione Freycinet, Arago sbarca alle Hawaii nell'agosto del 1819, poche settimane dopo la morte di Kamehameha e pochi mesi prima che suo figlio rovesciasse pubblicamente la legge del tabu. Assiste dunque all'ultima estate dell'ordine di cui King, quarant'anni prima, aveva pazientemente smontato le regole. La sua penna è vivace, chiacchierona, spesso ingiusta, e prodigiosamente viva; vi si vedono capi in abiti europei, morai abbandonati e divieti che nessuno fa più rispettare. La fine di un mondo vista da un uomo che non sa di starla guardando.

• Ferdinand von Wrangel, Le Nord de la Sibérie (1820-1824)

  Il capitolo 7 di questo tomo sostiene che la costa tra il capo Chelatskoï e il capo Nord debba piegare verso ovest, e che non resti quasi più nulla di sconosciuto. Wrangel è andato a verificarlo. Dal 1820 al 1824 parte dalla Kolyma, il fiume stesso di Deshneff, e si spinge quattro volte sul mare ghiacciato in slitta trainata da cani, alla ricerca della terra che i Ciukci dicevano di vedere a nord. Non la trova, rischia più volte di perdersi su una banchisa alla deriva, ma rileva infine la costa che King aveva intuito. L'isola che non ha raggiunto porta oggi il suo nome.

• James Weddell, A Voyage Towards the South Pole (1822-1824)

  Il titolo è lo stesso di quello di Cook, e non è un caso. Nel 1823, un cacciatore di foche scozzese scende fino a 74° 15' sud, più a sud della Resolution, su un mare libero dai ghiacci che non sa spiegare. Cook aveva dichiarato la questione chiusa; Weddell la riapre per sempre. Racconto secco, aspro, senza alcuna pretesa erudita, scritto da un uomo il cui mestiere era uccidere foche e che al suo posto scoprì un mare.

• William Ellis, Polynesian Researches (1822-1825)

  Missionario a Huahine poi alle Hawaii negli anni 1820, Ellis ha visto i due arcipelaghi di questo tomo alla svolta del loro sconvolgimento. Parla le lingue, raccoglie le genealogie e i miti, descrive i templi prima della loro demolizione e i riti nel momento in cui li si abbandona. La sua testimonianza conferma, corregge e completa quasi tutto ciò che Cook aveva annotato in fretta, e permette di comprendere a posteriori cosa significasse il sacrificio di Attahooroo.

• John Williams, Récit d'entreprises missionnaires dans les mers du Sud (1823)

  Il missionario che approda a Rarotonga nel 1823 e percorre le isole Cook e le isole degli Amici inaugura il secolo che trasformerà queste società da cima a fondo. Il suo libro, bestseller dell'Inghilterra vittoriana, racconta con fervore ciò che Cook aveva lasciato intatto e che la missione si accinge a rifare. Tra i due racconti sta tutto ciò che si ribalta: gli dèi abbandonati, il tessuto sostituito, il tabù abolito. Williams paga con la vita, a Erromango, l'opera che crede di portare.

• Frederick William Beechey, Voyage vers le Pacifique et le détroit de Béring (1825-1828)

  Nel 1826, il Blossom spinge più lontano di quanto Cook fosse riuscito ad arrivare. Beechey doppia il capo del Ghiaccio, raggiunge Point Barrow, l'estremità nord-ovest dell'America, e vi attende un Franklin venuto dall'interno che non arriverà mai. Completa, quasi punto per punto, la carta che questo tomo lasciava incompiuta al muro di banchisa, descrive gli Esquimaux della costa e i loro scambi con i Ciukci di fronte. Il suo racconto chiude, mezzo secolo dopo, la linea che Cook aveva tracciato fino al punto esatto dove i ghiacci lo avevano respinto.

• Charles Darwin, Voyage d'un naturaliste autour du monde (1839)

  A bordo del Beagle, negli anni 1830, un giovane naturalista doppia Capo Horn, soggiorna in Terra del Fuoco tra i Fuegini e attraversa il Pacifico. Le sue pagine sui mari australi dialogano da vicino con il giornale di Cook: le stesse tempeste, le stesse coste ghiacciate, gli stessi abitanti che l'inglese aveva incontrato sessant'anni prima. Ma Darwin vi cerca già altro, la storia della vita e delle terre. Si passa così dallo sguardo del marinaio a quello dello scienziato, su coste che Cook era stato il primo a descrivere.

• Charles Wilkes, Narrative of the United States Exploring Expedition (1840)

  Ciò che la spedizione di Cook aveva mancato, l'America lo fece nel 1840. Wilkes condusse duecento uomini e tonnellate di strumenti fino alla vetta del Mauna Loa, vi accampò per settimane sotto la neve e vi misurò la gravità con il pendolo. Il racconto di questa salita, con i suoi portatori hawaiani, le sue tende gelate e il suo cratere fumante, risponde direttamente alla marcia abortita del capitolo 8, quando tre ufficiali rinunciarono davanti a un campo di pietre bruciate. Sessant'anni separano i due tentativi, e lo stesso vulcano li misura.

• Jules Dumont d'Urville, Voyage au pôle Sud et dans l'Océanie (1841-1854)

  Nell'Ottocento, la corvetta di Dumont d'Urville solca a sua volta la Nuova Zelanda, le isole della Società e i mari australi. Lo studioso francese traccia il primo vero quadro etnografico della Polinesia e della Melanesia, là dove Cook aveva potuto soltanto porre le prime pietre. Leggere il suo resoconto significa misurare la strada percorsa in due generazioni, e vedere le rive maori della baia della Povertà entrare, questa volta, in un'osservazione metodica. L'incontro vi perde il suo stupore e guadagna in spessore.

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• George Kennan, La vie sous la tente en Sibérie (1865-1867)

  Nel 1865 una compagnia americana intraprende di collegare New York a Mosca con un telegrafo che passa per l'Alaska, lo stretto di Bering e la Siberia. Kennan, vent'anni, è incaricato di rilevare il tracciato dal Kamciatka all'Anadyr. Vive due anni presso i Koriaki nomadi e i Ciukci, descrive le loro mandrie di renne, le loro jurte e i loro sciamani, e si ritrova un giorno a mille verste da tutto apprendendo che il cavo transatlantico è appena stato posato e che il suo telegrafo non ha più ragion d'essere. Il paese dei capitoli 11-14, un secolo dopo, quasi immutato.

• Mark Twain, Lettres des îles Sandwich (1866)

  Nel 1866, un giovane giornalista sbarca a Honolulu per un giornale di Sacramento e vi resta quattro mesi. Twain visita le piantagioni, scende nel cratere del Kilauea, prova la tavola da nuoto e beve la sua parte d'acqua salata, poi si fa condurre a Kealakekua, davanti al monumento di Cook, dove scrive qualche pagina fredda su ciò che il capitano meritava o no. Il comico vi copre male una malinconia reale: il regno che attraversa è quello di questo tomo, ma spopolato, convertito, indebitato, e già rivolto verso la California.

• Isabella Bird, Six Months in the Sandwich Islands (1873)

  Nel 1873, un'inglese di quarant'anni, malata e intrepida, percorre le Hawaii a cavallo, all'amazzone poi a cavalcioni, dorme nelle capanne, scende sull'orlo del cratere del Kilauea e risale le valli di Kauai. Un secolo dopo Cook, trova un regno cristiano, una monarchia costituzionale, piantagioni di canna, e sotto tutto ciò la stessa terra vulcanica e gli stessi nomi. Il contrasto con la spiaggia di Waimea del gennaio 1778 sta tutto in un solo libro.

• Pierre Loti, Le Mariage de Loti (1880)

  Un secolo dopo Cook, l'ufficiale di marina francese Julien Viaud, sotto il nome di Loti, sbarca a Tahiti e ne trae un romanzo malinconico pubblicato nel 1880. L'isola dei re Otoo è diventata un protettorato, la monarchia si spegne, la popolazione si è ridotta. Loti piange un paradiso già perduto. Leggere questo libro dopo quello di Cook significa misurare in un secolo il crollo di un mondo che il navigatore aveva visto ancora sovrano e popolato, e sentire il peso di ciò che l'incontro ha portato via.

• Robert Louis Stevenson, Dans les mers du Sud (1888-1890)

  Malato e in cerca di un clima, lo scrittore scozzese naviga dal 1888 al 1890 dalle Marchesi alle Gilbert, ascolta, interroga, e rifiuta la cartolina. Descrive società che ricordano ancora il tabù e i morai, e uno spopolamento che attribuisce senza mezzi termini al contatto europeo. Sulle isole della Società e su ciò che Cook vi ha lasciato senza volerlo, le sue pagine valgono ben più di certi trattati.

• Basil Thomson, Les Distractions d'un premier ministre (1890-1891)

  Alla fine del diciannovesimo secolo, un giovane funzionario britannico diventa, quasi per caso, primo ministro del regno di Tonga, unico Stato polinesiano a non essere mai stato colonizzato. Il suo libro, divertente e acuto, descrive una monarchia erede dell'antico ordine dei Tu'i Tonga di Poulaho, con i suoi riti, i suoi ranghi e i suoi tabù ancora vivaci. Vi si riconosce, sotto la vernice cristiana, l'arcipelago che Cook aveva creduto di capire, e la regalità sacra che aveva intuito dietro i fasti di Feenou.

• Otto Nordenskjöld, Antarctica, or Two Years Amongst the Ice of the South Pole (1901-1903)

  Nel 1902 il geologo svedese Otto Nordenskjöld si stabilisce per svernare sull'isola di Snow Hill, sulle rive del mare di Weddell, nei paraggi che Ross aveva riconosciuto nel gennaio 1843. Il piano va storto: la sua nave, l'Antarctic, è stritolata dai ghiacci e l'equipaggio raggiunge in scialuppa l'isola Paulet, proprio quella che Ross aveva battezzato, dove passa l'inverno in una capanna di pietra nutrendosi di pinguini. I gruppi dispersi finiscono per ritrovarsi, e la cannoniera argentina Uruguay viene a prendere i sopravvissuti alla fine del 1903. Il racconto, tradotto in inglese nel 1905, fa di quelle isole uno scenario di sopravvivenza e rende il giusto posto alla cartografia di Ross.

• Robert Falcon Scott, The Voyage of the Discovery (1901-1904)

  Sessant'anni dopo Ross, la Discovery di Robert Falcon Scott sverna nel 1902 in fondo allo stretto di McMurdo, battezzato col nome del tenente del Terror. Scott costeggia la grande Barriera che Ross aveva seguito senza poter approdare, si leva persino in pallone frenato sopra di essa, poi si inoltra verso sud con Wilson e Shackleton oltre gli 82 gradi, a piedi e con cani mal impiegati. Il racconto, pubblicato nel 1905, nomina a ogni pagina i capi e i vulcani di Ross, l'Erebus e il Terror in testa. Ciò che nel 1842 era solo un fronte di ghiaccio visto dal ponte diventa un territorio che si attraversa, al prezzo dello scorbuto e dell'esaurimento.

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• Jean-Baptiste Charcot, Le Français au pôle Sud (1903-1905)

  Jean-Baptiste Charcot salpa nel 1903 sul Français, un tre alberi costruito a Saint-Malo, dapprima per soccorrere la spedizione svedese di Nordenskjöld, che gli argentini hanno già ritrovato. Si volge allora verso la costa occidentale della penisola Antartica, l'altro versante di quelle terre che Ross aveva scorto da est con i nomi di Joinville e di Louis-Philippe. Svernamento in una baia dell'isola Booth, rilievi idrografici, osservazioni magnetiche e meteorologiche: il medico divenuto marinaio riprende, a sessant'anni di distanza, il programma scientifico di Ross. Il Français, urtato contro una roccia, rientra danneggiato e sarà venduto all'Argentina. Il racconto, pubblicato nel 1906, conserva la verve di un giornale di bordo.

• Raymond Rallier du Baty, Aventures aux Kerguelen (1907-1909)

  Nel 1907, un giovane bretone acquista un vecchio dundee, lo chiama J.-B. Charcot e parte con cinque uomini per vivere più di un anno sulla terra che Cook chiamava la Desolazione. Caccia l'elefante marino, traccia carte, sverna nei fiordi, e descrive la stessa roccia blu, lo stesso varec, gli stessi pinguini a migliaia. Nessun libro fa sentire meglio ciò che Cook si è limitato a costeggiare per otto giorni.

• Jean-Baptiste Charcot, Le Pourquoi-Pas ? dans l'Antarctique (1908-1910)

  All'inizio del Novecento, il medico e navigatore francese svernò nei pressi del continente bianco che Cook aveva intuito senza vederlo. Il suo racconto, illustrato con fotografie, descrive le stesse isole di ghiaccio, gli stessi uccelli e le stesse tempeste che la Resolution affrontò vicino alla Georgia del Sud. Un secolo e mezzo di progresso separa i due uomini, ma li unisce lo stesso mare ostile. Charcot mostra ciò che Cook aveva potuto solo intravedere dal ponte di un veliero di legno.

• Roald Amundsen, Sydpolen (Le Pôle Sud) (1910-1912)

  Nel gennaio 1911 Roald Amundsen colloca la sua base, Framheim, nella baia delle Balene, un'insenatura di quella grande Barriera che Ross aveva costeggiato nel 1841 e rivisto nel 1842, senza potervi metter piede. Il norvegese scommette sul vivere sul ghiaccio galleggiante stesso. Da lì, con quattro compagni e slitte trainate da cani, raggiunge il polo Sud il 14 dicembre 1911, più di un mese prima di Scott. Il suo racconto, uscito già nel 1912, è quello di un metodo: depositi segnalati, pellicce, cani sacrificati lungo la strada. Chiude la storia aperta da Ross: la Barriera, muro invalicabile visto dalle navi, diventa la grande strada del polo.

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• Apsley Cherry-Garrard, The Worst Journey in the World (1910-1913)

  In pieno inverno australe del 1911, Apsley Cherry-Garrard, Edward Wilson e Henry Bowers lasciano capo Evans per capo Crozier, che Ross aveva battezzato col nome del comandante del Terror. Cinque settimane nella notte polare, con temperature che scendono sotto i meno 40 gradi, per riportare uova di pinguino imperatore che la scienza dell'epoca credeva decisive. I tre uomini tornano a malapena vivi. Un anno dopo Cherry-Garrard fa parte della squadra che ritrova la tenda di Scott, di Wilson e di Bowers sulla Barriera. Il suo libro, pubblicato nel 1922, è forse il più bel racconto dell'Antartide: dove Ross misurava il ghiaccio, lui dice che cosa fa agli uomini.

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• Ernest Shackleton, South (1919)

  Centoquarant'anni dopo che Cook aveva fatto dietrofront davanti alla banchisa, un irlandese conduce la sua nave nello stesso ghiaccio e vi si fa stritolare. Ciò che Cook aveva intuito dall'alto della sua coffa senza mai vederlo, Shackleton lo vive dall'interno, a piedi, sulla banchisa alla deriva. Nessun libro rende meglio la sensazione fisica di ciò che la Resolution ha sfiorato, né fa comprendere meglio la saggezza del capitano che, a 71° di latitudine sud, disse no.

• Alain Gerbault, À la poursuite du soleil (1929)

  Navigatore solitario degli anni Venti, Gerbault attraversò il Pacifico a vela e soggiornò a lungo nelle isole della Società, di cui amò gli abitanti al punto di volerli difendere. Il suo racconto, pubblicato nel 1929, ritrova Tahiti, Huaheine e Ulietea due secoli dopo Cook. Il contrasto è impressionante: stesse lagune, stessi nomi, ma un mondo sconvolto dalla colonizzazione e dalle malattie. Gerbault, amante deluso della Polinesia, offre il controcanto sensibile e impegnato dello sguardo clinico del capitano.

• Thor Heyerdahl, Aku-Aku, le secret de l'île de Pâques (1957)

  Nel 1955, l'esploratore norvegese Heyerdahl installa una spedizione archeologica a Rapa Nui e fa parlare le statue che Cook aveva solo intravisto. Scavi, il sollevamento di un gigante, i racconti degli ultimi abitanti sugli spiriti dell'isola: il libro, best-seller mondiale, prolunga in indagine ciò che Cook aveva lasciato in enigma. Le sue tesi sono state contestate, ma il suo racconto conserva la forza di un uomo che ha voluto capire come questi colossi fossero stati scolpiti, spostati e innalzati.