Historia de Somalia: el Cuerno de África visto por sus primeros viajeros

Para leer también: relatos y obras sobre el mismo tema

Relatos y obras en torno a este tema, por orden cronológico, para situar nuestros títulos. Cada uno enlaza con una edición libre en línea cuando existe, o con nuestra ficha cuando la obra forma parte de nuestro catálogo.

• Marco Polo, Le Devisement du monde (1298)

  Al regresar de China, el veneciano recorre la costa de Coromandel, se detiene en la tumba de santo Tomás, describe las pesquerías de perlas, los reyes desnudos cubiertos de joyas, las piras de las viudas y el reino de Ceilán con su Pico sagrado. Todas las maravillas que Hamilton encuentra, disminuidas o disputadas, Marco Polo las ve resplandecientes, cuatro siglos antes. Leerlos uno tras otro es seguir la lenta transformación de una misma costa, desde los esplendores medievales hasta las factorías fortificadas de la época de las compañías.

• Ibn Battuta, Voyages (1325-1354)

  Tres siglos antes que Hamilton, el gran viajero marroquí ya recorre la costa suajili de Mombasa y Quíloa, remonta el golfo Pérsico, llega a la India y sirve al sultán de Delhi. Ve esos mismos puertos musulmanes en la cima de su prosperidad, antes de que los portugueses los saqueen y los árabes de Mascate recuperen algunos de ellos. Su testimonio aporta la profundidad histórica que le falta al relato del capitán, apremiado por el comercio.

• Ludovico di Varthema, Itinéraire (1510)

  Aventurero boloñés de principios del siglo dieciséis, Varthema es uno de los primeros europeos en visitar La Meca disfrazado de peregrino, y luego descender el mar Rojo hasta Adén y llegar a la India. Recorre la costa de Arabia que Hamilton bordeará dos siglos más tarde, se detiene en los mismos puertos del café, describe a los mismos jeques ávidos de tributo. Su relato picaresco ilumina, por adelantado, el mundo árabe que el capitán observará con una mirada más fría de mercader.

• Antonio Pigafetta, Relation du premier voyage autour du monde (1519-1522)

  Dos siglos antes de Hamilton, el gentilhombre vicentino embarca con Magallanes y sobrevive a la expedición que, la primera, atraviesa el Pacífico. Toca las Filipinas, donde el capitán encuentra la muerte, llega a Borneo y su corte fastuosa, carga el clavo de las Molucas y bordea Timor, esas mismas islas adonde el mercader escocés llegará doscientos años más tarde. Su diario maravillado muestra el archipiélago de las especias en el instante en que Europa lo descubre, cuando Hamilton ya no verá de él sino las factorías disputadas por las compañías. Leerlos uno tras otro es seguir el paso del sueño de las especias a su comercio ordinario.

• Miguel de Castanhoso, Historia das cousas que o muy esforçado capitão Dom Christovão da Gama fez nos reynos do Preste João (1541-1543)

  Catorce años después del regreso de Álvares, la petición de ayuda que el Preste Juan dirigía al rey de Portugal recibe respuesta. En 1541, cuatrocientos portugueses desembarcan en Massaua a las órdenes de Cristóbal da Gama, hijo de Vasco, para combatir al imán Ahmad Gragn, cuyos ejércitos devastan el reino. Miguel de Castanhoso, uno de los soldados, cuenta la marcha por las montañas que la embajada había recorrido, las batallas, la captura y la muerte de Gama en 1542, y luego la victoria de 1543 en que muere el imán. El país descrito por Álvares, sus iglesias y sus monasterios, aparece aquí asolado por la guerra. Su obra es la Historia das cousas que o muy esforçado capitão Dom Christovão da Gama fez nos reynos do Preste João.

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• Matteo Ricci et Nicolas Trigault, Histoire de l'expédition chrétienne au royaume de la Chine (1615)

  El jesuita Ricci, llegado a China a fines del siglo dieciséis, aprende la lengua y los clásicos, se gana la amistad de los letrados y penetra hasta Pekín. Su relato, redactado por Trigault, revela a Europa una civilización refinada que el capitán, un siglo más tarde, solo rozará por la ventanilla de las aduanas de Cantón. Donde Hamilton reniega contra el Hapoa y sus exacciones, Ricci describe desde dentro la corte, el examen de los mandarines y la sabiduría de Confucio, y da a la China de los mercaderes la profundidad erudita que falta a la mirada del simple negociante.

• Tomé Pires, Suma oriental (h. 1515)

  Boticario y agente portugués, Pires redacta hacia 1515, desde la propia Malaca, la más completa descripción del gran comercio asiático de su tiempo, antes de morir prisionero en China. Enumera los cargamentos, las rutas y las naciones que se cruzan en el estrecho, ese mismo cerrojo donde Hamilton concluye su segundo tomo. Su minucioso inventario muestra a Malaca en la cúspide de su fortuna mercantil, cuando el capitán escocés ya solo verá en ella una colonia holandesa, todavía rica pero caída de su gloria primera.

• Duarte Barbosa, Le Livre de Duarte Barbosa (h. 1516)

  Factor portugués de principios del siglo dieciséis, Barbosa describe el océano Índico en el momento en que su nación tiene las llaves, dos siglos antes de que Hamilton constate su declive. Cambay, Diu, Ormuz, Mombasa, Mozambique: todas las plazas que el capitán escocés encuentra fortificadas, sitiadas o perdidas, Barbosa las ve nuevas, en manos de la Corona de Portugal. Leer uno tras otro es medir la lenta marea que retira el poder luso de estas costas.

• Pedro Páez, Histoire de l'Éthiopie (1603-1620)

  Jesuita castellano, Pedro Páez pasa siete años cautivo en Yemen antes de alcanzar por fin Massaua en 1603, por la misma ruta de la embajada de Álvares. Aprende el ge'ez, se gana la confianza del emperador Susenyos, a quien acaba por atraer a Roma, y el 21 de abril de 1618 llega a las fuentes del Nilo Azul, en el Gojjam. Su Historia de Etiopía, terminada hacia 1620, se apoya en las crónicas del país y en lo que vio para refutar las fábulas que autores europeos difundían sobre el reino. Manuscrita durante cerca de tres siglos, es la gran respuesta erudita al relato de 1540.

• Jerónimo Lobo, Voyage historique d'Abissinie (1625-1634)

  Salido de Goa en 1625 con el patriarca Afonso Mendes, el jesuita Jerónimo Lobo atraviesa el desierto desde Beilul y se hace cargo de las misiones de Tigré. Ve triunfar el catolicismo bajo Susenyos y luego hundirse cuando Fasilidas, su hijo, aparta a los misioneros y los expulsa del país en 1634. Su relato, traducido al francés por el abate Le Grand en 1728 con el título de Voyage historique d'Abissinie y abreviado al inglés por el joven Samuel Johnson en 1735, hizo mucho por la imagen de Etiopía en la Europa de las Luces. En él reaparecen los monasterios, la corte y los ritos que Álvares había observado un siglo antes.

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• Nicolas Sanson et les cartographes du grand siècle (1650-1700)

  Antes de los levantamientos modernos, el océano Índico se lee en los mapas de los geógrafos del rey, donde las costas que Hamilton dice tan mal representadas van tomando forma poco a poco. Seguir estos mapas, desde el mar de Etiopía hasta las desembocaduras del Indo, permite entender por qué el capitán se queja sin cesar de bancos y rocas ausentes de los portulanos: navega en un mundo aún medio adivinado, que otros, después de él, terminarán de dibujar.

• Johan Nieuhof, L'Ambassade de la Compagnie orientale des Provinces-Unies vers l'empereur de la Chine (1665)

  Miembro de la primera gran embajada holandesa a Pekín, a mediados del siglo diecisiete, Nieuhof remonta China desde Cantón hasta la capital y trae de vuelta cientos de dibujos que fijan por mucho tiempo la imagen del país en Europa. Ve, cincuenta años antes que Hamilton, los mismos ríos, los mismos puentes y las mismas ciudades, pero desde el lado de la embajada suplicante y no del mercader engañado. Su libro ilumina el ceremonial y la altivez de la administración imperial que el capitán sufrirá a su vez, sin llegar a descifrar sus usos.

• Arnoldus Montanus, Ambassades mémorables vers les empereurs du Japon (1669)

  Compilador holandés del siglo diecisiete, Montanus reúne los relatos de los enviados de la Compañía al Japón de los shogunes, ese país replegado sobre sí mismo al que solo los holandeses siguen acercándose, por la estrecha ventana de Nagasaki. Su libro, todo bullicio de cortejos y maravillas, muestra el imperio cerrado que Hamilton apenas vislumbra de lejos, y narra con detalle la represión del cristianismo y la astucia de los mercaderes que el capitán resume en unas pocas páginas intensas. Es el gran cuadro europeo del Japón prohibido, del que Hamilton solo ofrece el bosquejo.

• Jean-Baptiste Tavernier, Les Six Voyages (1676)

  Dos siglos después, el mercader de piedras preciosas Tavernier recorre aún Ormuz, Persia, la India y el golfo de Bengala. Sus Six Voyages describen las minas de diamantes, las cortes y las rutas comerciales de las mismas regiones que Fei Xin. Allí se ve en qué se habían convertido, bajo otros imperios, los enclaves y los mercados que la flota del Tesoro había visitado.

• Charles-Jacques Poncet, Relation abrégée du voyage que M. Charles Poncet fit en Éthiopie en 1698, 1699 et 1700 (1698-1700)

  Médico francés establecido en El Cairo, Charles Poncet es llamado en 1698 a la cabecera del emperador Iyasu I y de su hijo, aquejados de una enfermedad de la piel. Remonta el Nilo, atraviesa el desierto de Nubia y llega a Gondar en julio de 1699. Permanece allí unos nueve meses y luego regresa por Massaua, el mismo puerto donde había desembarcado la embajada de Álvares. Su relación, durante mucho tiempo tenida por sospechosa, sigue siendo sin embargo el único testimonio europeo sobre la Etiopía de aquellos años. El contraste con 1520 es notable: la corte ya no vaga de campamento en campamento bajo la tienda, se ha fijado en los castillos de piedra de Gondar. Véase su Relation abrégée du voyage que M. Charles Poncet fit en Éthiopie en 1698, 1699 et 1700.

• Gemelli Careri, Voyage autour du monde (1699-1700)

  A finales del siglo diecisiete, el jurista napolitano da la vuelta a la Tierra por su cuenta. Atraviesa China, sube a Pekín, contempla la Gran Muralla, y luego se embarca en Manila en el galeón que une las Filipinas con América. Casi contemporáneo de Hamilton, recorre exactamente los mares de este tercer tomo, pero como curioso libre y no como mercader. Su testimonio confirma, corrige o matiza más de una escena del capitán, desde la corte de Cantón hasta las calles de Manila, y ofrece un compañero de viaje letrado para la travesía de la Insulindia y los mares de China.

• James Bruce, Travels to Discover the Source of the Nile (1769-1772)

  Caballero escocés, James Bruce desembarca en Massaua en 1769 y llega a Gondar, entonces desgarrada por las luchas entre el ras Mikael Sehul y los jóvenes emperadores que este hace y deshace. Cura, cabalga, se mezcla en las intrigas de la corte y en noviembre de 1770 alcanza las fuentes del Pequeño Abbay, que presume de ser el primer europeo en ver, aunque Páez le había precedido. Publicados en 1790 en cinco volúmenes, sus Travels to Discover the Source of the Nile fueron al principio burlados como un tejido de fábulas, hasta que los viajeros siguientes confirmaron lo esencial. Dos siglos y medio después de Álvares, las tierras altas fascinan tanto como siempre.

• James Bruce, Voyage aux sources du Nil (1790)

  Medio siglo después de Hamilton, el escocés James Bruce penetra por fin en la Etiopía que su compatriota solo había conocido por el relato de misioneros fugitivos. Vive en la corte del soberano al que los europeos llamaban el Preste Juan, ve con sus propios ojos las costumbres, la carne cruda, la moneda de sal que Hamilton solo conocía de oídas. Su testimonio confirma, corrige y prolonga las páginas asombradas que el capitán dedica al reino cristiano de las montañas.

• Arnauld d'Abbadie, Douze ans de séjour dans la Haute-Éthiopie (1838-1848)

  Llegado a Etiopía en 1838 con su hermano Antoine, el joven Arnauld d'Abbadie permanece en las tierras altas hasta 1848. Vive entre los príncipes, sigue sus campañas, comparte sus cacerías y sus pleitos, aprende la lengua y se vuelve un familiar de los señores del Gojjam. Su relato, Douze ans de séjour dans la Haute-Éthiopie, cuyo primer volumen aparece en 1868, sumerge desde dentro en la Etiopía de la era de los príncipes, fragmentada entre señores rivales antes de la restauración imperial de Teodoro. Se reencuentran, tres siglos después de Álvares, las mismas iglesias, las mismas fiestas y la misma paciencia impuesta al extranjero que espera la voluntad de los grandes.

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