Exploradores de la Antártida en el siglo XIX: loberos, primeras costas, Tierra del Fuego y Patagonia
En el siglo XIX, el Sur cambia de naturaleza. El gran continente poblado ha desaparecido de los mapas; queda por saber qué esconde el hielo. Los primeros en averiguarlo no son sabios, sino cazadores. En febrero de 1819, el mercante William Smith, desviado por los vientos del cabo de Hornos, avista las Shetland del Sur. En tres temporadas, decenas de barcos británicos y norteamericanos exterminan allí a los lobos marinos casi hasta el último. Los loberos guardan en secreto sus rutas, y sus diarios de a bordo son a menudo los únicos testigos de aquellos años.
En enero de 1820, Edward Bransfield, enviado desde Valparaíso con Smith como piloto, levanta la punta de la península antártica; en noviembre, el joven Nathaniel Palmer, de Stonington, recorre las mismas costas. El 7 de febrero de 1821, el norteamericano John Davis pone quizá el primer pie en el continente. Los armadores Enderby, de Londres, envían después a sus capitanes más lejos: John Biscoe descubre en 1831 la tierra que lleva su nombre, y John Balleny en 1839 las islas que llevan el suyo. De 1838 a 1842, la expedición estadounidense de Charles Wilkes sigue durante cientos de leguas una costa helada y concluye, frente a muchos escépticos, que allí hay un continente.
Después, el Sur vuelve al silencio. En 1874, el Challenger, primer vapor que cruza el círculo polar antártico, draga sus grandes fondos; el ballenero alemán Eduard Dallmann explora la península esa misma temporada. Habrá que esperar al congreso internacional de geografía de Londres, en 1895, para que la Antártida sea declarada la gran tarea pendiente. Ese año, balleneros noruegos desembarcan en el cabo Adare; la Belgica de Adrien de Gerlache inverna atrapada en el hielo en 1898, con el escorbuto y la locura acechando a la tripulación, y Carsten Borchgrevink pasa en 1899 el primer invierno en tierra.
Más al norte, la Patagonia y la Tierra del Fuego son recorridas y luego conquistadas. Robert FitzRoy lleva a Inglaterra a tres fueguinos en 1830 y los devuelve a su tierra en 1833. Chile funda Punta Arenas en el estrecho en 1848; colonos galeses desembarcan en el Chubut en 1865; George Chaworth Musters cabalga en 1869 con los tehuelches desde Punta Arenas hasta el río Negro, y Francisco Moreno alcanza en 1877 el lago que bautiza Argentino. La misión anglicana de Ushuaia, la conquista militar de la pampa en 1879, la fiebre del oro y las estancias ovejeras cierran el siglo con el derrumbe de los pueblos fueguinos.
Este dossier reúne nuestras ediciones y un repertorio de textos afines.
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Relatos y obras en torno a este tema, por orden cronológico, para situar nuestros títulos. Cada uno enlaza con una edición libre en línea cuando existe, o con nuestra ficha cuando la obra forma parte de nuestro catálogo.
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James Weddell, A Voyage towards the South Pole, Performed in the Years 1822-24 (1825)
Tres años después de Bellingshausen, el cazador de focas escocés James Weddell retoma la ruta de los hielos con dos pequeñas embarcaciones, la Jane y el Beaufoy. Frecuenta las Orcadas y las Shetland del Sur, donde la caza ya ha vaciado casi las playas, y luego, en febrero de 1823, aprovecha una temporada excepcionalmente clemente para descender hasta los 74° 15' de latitud sur, más al sur que todos sus predecesores, en el mar que hoy lleva su nombre. Su relato muestra la otra cara del océano Austral: ya no la expedición de Estado con instrucciones científicas, sino la empresa comercial que sigue de cerca los descubrimientos y los aprovecha.
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Adrien de Gerlache, Quinze mois dans l'Antarctique (1902)
En 1897, la Belgica sale de Amberes con una tripulación internacional en la que figuran el joven Roald Amundsen y el médico Frederick Cook. Atrapada por los hielos en febrero de 1898 cerca de la isla Pedro I, la misma que había descubierto Bellingshausen, deriva todo el invierno en el mar que hoy lleva el nombre del navegante ruso. Es la primera invernada de una expedición en los hielos antárticos: la noche polar, la locura que acecha, el escorbuto combatido con carne de foca. Gerlache cuenta esos quince meses con contención. Su libro hace oír, al final del siglo, lo que costaba demorarse donde Bellingshausen solo había pasado.