Esploratori dell'Antartide nel XIX secolo: cacciatori di foche, prime coste, Terra del Fuoco e Patagonia
Nel XIX secolo il Sud cambia natura. Il grande continente popolato è scomparso dalle carte; resta da capire che cosa nasconda il pack. I primi a scoprirlo non sono scienziati ma cacciatori. Nel febbraio 1819 il capitano mercantile William Smith, spinto a sud dai venti di capo Horn, avvista le Shetland Meridionali. In tre stagioni decine di navi britanniche e americane vi sterminano le otarie quasi fino all'ultima. I cacciatori di foche tengono segrete le loro rotte, e i loro giornali di bordo sono spesso gli unici testimoni di quegli anni.
Nel gennaio 1820 Edward Bransfield, partito da Valparaíso con Smith come pilota, rileva la punta della penisola antartica; in novembre il giovane Nathaniel Palmer, di Stonington, costeggia gli stessi lidi. Il 7 febbraio 1821 l'americano John Davis mette forse per primo piede sul continente. Gli armatori Enderby di Londra mandano poi i loro capitani più lontano: John Biscoe scopre nel 1831 la terra che porta il loro nome, John Balleny nel 1839 le isole che portano il suo. Dal 1838 al 1842 la spedizione statunitense di Charles Wilkes segue per centinaia di leghe una costa ghiacciata e conclude, contro molti scettici, che vi si trova un continente.
Poi il Sud ricade nel silenzio. Nel 1874 il Challenger, primo piroscafo a varcare il circolo polare antartico, ne draga gli abissi; il baleniere tedesco Eduard Dallmann esplora la penisola nella stessa stagione. Bisogna attendere il congresso internazionale di geografia di Londra, nel 1895, perché l'Antartide sia proclamata il grande compito a venire. Quell'anno balenieri norvegesi sbarcano a capo Adare; la Belgica di Adrien de Gerlache sverna prigioniera dei ghiacci nel 1898, con lo scorbuto e la follia in agguato tra l'equipaggio, e Carsten Borchgrevink trascorre nel 1899 il primo inverno a terra.
Più a nord, la Patagonia e la Terra del Fuoco vengono percorse e poi conquistate. Robert FitzRoy porta in Inghilterra tre fuegini nel 1830 e li riaccompagna a casa nel 1833. Il Cile fonda Punta Arenas sullo stretto nel 1848; coloni gallesi sbarcano nel Chubut nel 1865; George Chaworth Musters cavalca nel 1869 con i tehuelche da Punta Arenas al río Negro, e Francisco Moreno raggiunge nel 1877 il lago che battezza Argentino. La missione anglicana di Ushuaia, la conquista militare della pampa nel 1879, la corsa all'oro e le estancias di pecore chiudono il secolo con il crollo dei popoli fuegini.
Questo dossier riunisce le nostre edizioni e un repertorio di testi affini.
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Racconti e opere intorno a questo tema, in ordine cronologico, per collocare i nostri titoli. Ognuno rimanda a un'edizione libera online quando esiste, o alla nostra scheda quando l'opera fa parte del nostro catalogo.
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James Weddell, A Voyage towards the South Pole, Performed in the Years 1822-24 (1825)
Tre anni dopo Bellingshausen, il cacciatore di foche scozzese James Weddell riprende la rotta dei ghiacci con due piccole imbarcazioni, la Jane e il Beaufoy. Frequenta le Orcadi e le Shetland Australi, dove la caccia ha già quasi svuotato le spiagge, poi, nel febbraio 1823, approfitta di una stagione eccezionalmente clemente per scendere fino a 74° 15' di latitudine sud, più a sud di tutti i suoi predecessori, nel mare che oggi porta il suo nome. Il suo racconto mostra l'altro volto dell'oceano Australe: non più la spedizione di Stato con istruzioni scientifiche, ma l'impresa commerciale che segue da vicino le scoperte e ne trae profitto.
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Adrien de Gerlache, Quinze mois dans l'Antarctique (1902)
Nel 1897 la Belgica lascia Anversa con un equipaggio internazionale in cui figurano il giovane Roald Amundsen e il medico Frederick Cook. Imprigionata dai ghiacci nel febbraio 1898 presso l'isola di Pietro I, la stessa che Bellingshausen aveva scoperto, deriva per tutto l'inverno nel mare che porta oggi il nome del navigatore russo. È il primo svernamento di una spedizione tra i ghiacci antartici: la notte polare, la follia in agguato, lo scorbuto combattuto con carne di foca. Gerlache racconta quei quindici mesi con sobrietà. Il suo libro fa sentire, alla fine del secolo, quanto costasse attardarsi dove Bellingshausen era solo passato.