Exploradores da Antártida no século XIX: caçadores de focas, primeiras costas, Terra do Fogo e Patagónia
No século XIX, o Sul muda de natureza. O grande continente povoado desapareceu dos mapas; falta saber o que esconde a banquisa. Os primeiros a descobri-lo não são sábios, mas caçadores. Em fevereiro de 1819, o mercador William Smith, desviado pelos ventos do cabo Horn, avista as Shetland do Sul. Em três temporadas, dezenas de navios britânicos e americanos abatem ali os lobos-marinhos quase até ao último. Os caçadores de focas guardam segredo das suas rotas, e os seus diários de bordo são muitas vezes as únicas testemunhas desses anos.
Em janeiro de 1820, Edward Bransfield, enviado de Valparaíso com Smith como piloto, levanta a ponta da península antártica; em novembro, o jovem Nathaniel Palmer, de Stonington, percorre as mesmas costas. A 7 de fevereiro de 1821, o americano John Davis terá sido talvez o primeiro a pôr pé no continente. Os armadores Enderby, de Londres, mandam depois os seus capitães mais longe: John Biscoe descobre em 1831 a terra que tem o nome deles, John Balleny em 1839 as ilhas que têm o seu. De 1838 a 1842, a expedição norte-americana de Charles Wilkes segue durante centenas de léguas uma costa gelada e conclui, contra muitos céticos, que ali existe um continente.
Depois, o Sul volta ao silêncio. Em 1874, o Challenger, primeiro navio a vapor a cruzar o círculo polar antártico, draga os seus grandes fundos; o baleeiro alemão Eduard Dallmann explora a península na mesma temporada. É preciso esperar pelo congresso internacional de geografia de Londres, em 1895, para que a Antártida seja declarada a grande tarefa por cumprir. Nesse ano, baleeiros noruegueses desembarcam no cabo Adare; a Belgica de Adrien de Gerlache inverna presa no gelo em 1898, com o escorbuto e a loucura a rondar a tripulação, e Carsten Borchgrevink passa em 1899 o primeiro inverno em terra.
Mais a norte, a Patagónia e a Terra do Fogo são percorridas e depois conquistadas. Robert FitzRoy leva para Inglaterra três fueguinos em 1830 e devolve-os à sua terra em 1833. O Chile funda Punta Arenas no estreito em 1848; colonos galeses desembarcam no Chubut em 1865; George Chaworth Musters cavalga em 1869 com os tehuelches de Punta Arenas ao rio Negro, e Francisco Moreno alcança em 1877 o lago a que chama Argentino. A missão anglicana de Ushuaia, a conquista militar da pampa em 1879, a corrida ao ouro e as estâncias de ovelhas fecham o século com o colapso dos povos fueguinos.
Este dossiê reúne as nossas edições e um repertório de textos afins.
Para ler também: relatos e obras sobre o mesmo tema
Relatos e obras em torno deste tema, por ordem cronológica, para situar os nossos títulos. Cada um remete para uma edição livre em linha quando existe, ou para a nossa ficha quando a obra faz parte do nosso catálogo.
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James Weddell, A Voyage towards the South Pole, Performed in the Years 1822-24 (1825)
Três anos depois de Bellingshausen, o caçador de focas escocês James Weddell retoma o caminho dos gelos com duas pequenas embarcações, a Jane e o Beaufoy. Frequenta as Órcadas e as Shetland do Sul, onde a caça já esvaziou quase por completo as praias, e depois, em fevereiro de 1823, aproveita uma estação excepcionalmente branda para descer até 74° 15' de latitude sul, mais ao sul que todos os seus antecessores, no mar que hoje leva seu nome. Seu relato mostra a outra face do oceano Austral: não mais a expedição de Estado com instruções eruditas, mas o empreendimento comercial que segue de perto as descobertas e delas tira proveito.
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Adrien de Gerlache, Quinze mois dans l'Antarctique (1902)
Em 1897, a Belgica deixa Antuérpia com uma tripulação internacional que inclui o jovem Roald Amundsen e o médico Frederick Cook. Presa no gelo em fevereiro de 1898 perto da ilha Pedro I, a mesma que Bellingshausen havia descoberto, deriva durante todo o inverno no mar que hoje leva o nome do navegador russo. É a primeira invernada de uma expedição nos gelos antárticos: a noite polar, a loucura à espreita, o escorbuto combatido com carne de foca. Gerlache conta esses quinze meses com contenção. Seu livro faz ouvir, na virada do século, o que custava demorar-se onde Bellingshausen apenas passara.