Explorateurs de l'Antarctique au XIXe siècle : chasseurs de phoques, premières côtes, Terre de Feu et Patagonie
Au XIXe siècle, le Sud change de nature. Le grand continent peuplé a disparu des cartes ; reste à savoir ce que cache la banquise. Les premiers à le découvrir ne sont pas des savants mais des chasseurs. En février 1819, le marchand William Smith, déporté par les vents du cap Horn, aperçoit les Shetland du Sud. En trois saisons, des dizaines de navires britanniques et américains y abattent les otaries à fourrure presque jusqu'à la dernière. Les phoquiers gardent leurs routes secrètes, et leurs journaux de bord sont souvent les seuls témoins de ces années.
En janvier 1820, Edward Bransfield, envoyé de Valparaiso avec Smith comme pilote, relève la pointe de la péninsule antarctique ; en novembre, le jeune Nathaniel Palmer, de Stonington, longe les mêmes côtes. Le 7 février 1821, l'Américain John Davis met peut-être le premier pied sur le continent. Les armateurs Enderby de Londres envoient ensuite leurs capitaines plus loin : John Biscoe découvre en 1831 la terre qui porte leur nom, John Balleny en 1839 les îles qui portent le sien. De 1838 à 1842, l'expédition américaine de Charles Wilkes suit sur des centaines de lieues une côte glacée et conclut, contre bien des sceptiques, à l'existence d'un continent.
Puis le Sud retombe dans le silence. En 1874, le Challenger, premier navire à vapeur à franchir le cercle polaire antarctique, y drague les grands fonds ; le baleinier allemand Eduard Dallmann explore la péninsule la même saison. Il faut attendre le congrès international de géographie de Londres, en 1895, pour que l'Antarctique soit déclaré la grande tâche à venir. Cette année-là, des baleiniers norvégiens débarquent au cap Adare ; la Belgica d'Adrien de Gerlache hiverne prise dans les glaces en 1898, où le scorbut et la folie guettent l'équipage, et Carsten Borchgrevink passe en 1899 le premier hiver à terre.
Plus au nord, la Patagonie et la Terre de Feu sont arpentées, puis conquises. Robert FitzRoy ramène en Angleterre trois Fuégiens en 1830 et les reconduit chez eux en 1833. Le Chili fonde Punta Arenas sur le détroit en 1848 ; des colons gallois débarquent au Chubut en 1865 ; George Chaworth Musters chevauche en 1869 avec les Tehuelches de Punta Arenas au río Negro, et Francisco Moreno atteint en 1877 le lac qu'il nomme Argentino. La mission anglicane d'Ushuaia, la conquête militaire de la pampa en 1879, la ruée vers l'or et les estancias à moutons ferment le siècle sur l'effondrement des peuples fuégiens.
Ce dossier réunit nos éditions et un répertoire de textes voisins.
À lire aussi : récits et ouvrages sur le même thème
Récits et ouvrages autour de ce sujet, classés par date, pour situer nos titres. Un lien mène à une édition libre en ligne quand elle existe, ou à notre fiche lorsque l'ouvrage fait partie de notre catalogue.
-
James Weddell, A Voyage towards the South Pole, Performed in the Years 1822-24 (1825)
Trois ans après Bellingshausen, le chasseur de phoques écossais James Weddell reprend la route des glaces avec deux petits bâtiments, la Jane et le Beaufoy. Il fréquente les Orcades et les Shetland du Sud, où la chasse a déjà presque vidé les plages, puis, en février 1823, profite d'une saison exceptionnellement clémente pour descendre jusqu'à 74° 15' de latitude sud, plus au sud que tous ses prédécesseurs, dans la mer qui porte aujourd'hui son nom. Son récit montre l'autre visage de l'océan Austral : non plus l'expédition d'État aux instructions savantes, mais l'entreprise commerciale qui suit de près les découvertes et en tire profit.
Lire une édition libre → -
Adrien de Gerlache, Quinze mois dans l'Antarctique (1902)
En 1897, la Belgica quitte Anvers avec un équipage international où figurent le jeune Roald Amundsen et le médecin Frederick Cook. Prise dans les glaces en février 1898 près de l'île Pierre-Ier, celle-là même que Bellingshausen avait découverte, elle dérive tout l'hiver dans la mer qui porte aujourd'hui le nom du navigateur russe. C'est le premier hivernage d'une expédition dans les glaces antarctiques : la nuit polaire, la folie qui guette, le scorbut combattu avec de la viande de phoque. Gerlache raconte ces quinze mois avec retenue. Son livre fait entendre, au bout du siècle, ce qu'il en coûtait de s'attarder là où Bellingshausen n'avait fait que passer.