Un viaggio dei più notevoli da Amsterdam al Suriname

Jever, 1732. Figlio di mercante, Bernhard Michael Peters lascia presto il latino per i mortai e le bilance dello speziale. Comincia così una giovinezza errabonda, di bottega in bottega attraverso la Germania settentrionale: una notte smarrita tra le tombe, un fiume in piena, una carrozza ribaltata sulla strada, un padrone sospettoso, una canonica dove al giovane offrono una parrocchia in cambio di una fidanzata.

Nel novembre 1756 s'imbarca per Riga. Venti contrari, una lunga marcia d'inverno, poi una spezieria da fondare in una città in guerra. Sulle strade gelate della Livonia, in slitta, affronta i lupi insieme a Gabrilla, il suo cocchiere calmucco. Mentre lascia Riga, nel 1760, scopre che un pastore della Livonia è un figlio di Jever: Koenigshaven, già cappellano di un'ambasciata russa, gli scrive la propria vita, da San Pietroburgo a Irkutsk fino alla Cina.

Tornato in Germania, Peters rischia di annegare in una notte di temporale, segue gli ospedali inglesi attraverso la Vestfalia della guerra dei Sette anni, poi si stabilisce a Brema come commerciante. Arriva allora un'ultima lettera dal Suriname, firmata dall'amico John Thomson: una marcia nella foresta contro un villaggio di neri cimarroni, e la strana storia di Piter van Leiden.

Il racconto di un uomo semplice, pio e pieno di umorismo, che ha visto passare l'Europa del Settecento dal retrobottega.