Un tedesco nell'Illinois

Primavera 1819. Ferdinand Ernst, agronomo hannoverano, s'imbarca a Brema sul Plato con un'idea fissa: trovare, nel cuore degli Stati Uniti, la terra dove fondare una colonia di compatrioti. Ottanta giorni di mare, gli iceberg, poi Baltimora e i suoi tedeschi.

Comincia allora una traversata del continente in diligenza, a cavallo e in barca. Ernst valica gli Allegheny, si ferma davanti a una sorgente che brucia, percorre le foreste dell'Ohio e incontra quaccheri, viticoltori svizzeri e la misteriosa comunità degli armonisti di George Rapp. A Washington lo riceve John Quincy Adams; a Kaskaskia, il primo governatore dell'Illinois. Ovunque guarda con l'occhio del contadino esperto: la qualità dei suoli, il prezzo delle terre, la salute dei coloni, ciò che può sperare un emigrante senza mezzi.

Tafani, zanzare, febbri, un asse spezzato, incendi di prateria, serpenti: il West non fa sconti. Ma a Vandalia, capitale ancora fatta di ceppi e paletti, Ernst costruisce una capanna di tronchi e parte alla scoperta del Sangamon, quel «paese meraviglioso» che sogna. Poi il Mississippi lo trascina verso sud, tra tronchi sommersi, fino a Natchez e New Orleans.

Pubblicata a Hildesheim nel 1820 e quasi dimenticata da allora, questa testimonianza coglie l'Illinois nel momento stesso della sua nascita. Ernst avrà trovato la terra promessa che cercava?