Um alemão no Illinois

Primavera de 1819. Ferdinand Ernst, agrónomo de Hanôver, embarca em Bremen a bordo do Plato com uma ideia fixa: encontrar, no coração dos Estados Unidos, a terra onde fundar uma colónia de compatriotas. Oitenta dias de mar, icebergues e, depois, Baltimore e os seus alemães.

Começa então uma travessia do continente de diligência, a cavalo e de barco. Ernst atravessa os Allegheny, detém-se diante de uma nascente que arde, percorre as florestas do Ohio e cruza-se com quakers, viticultores suíços e a misteriosa comunidade dos harmonistas de George Rapp. Em Washington, recebe-o John Quincy Adams; em Kaskaskia, o primeiro governador do Illinois. Por toda a parte olha com olhos de lavrador experiente: a qualidade dos solos, o preço das terras, a saúde dos colonos, o que pode esperar um emigrante sem fortuna.

Moscardos, mosquitos, febres, um eixo partido, incêndios na pradaria, serpentes: o Oeste não perdoa. Mas em Vandalia, capital ainda feita de cepos e estacas, Ernst constrói uma cabana de troncos e parte à descoberta do Sangamon, esse «país maravilhoso» com que sonha. Depois o Mississípi leva-o para sul, entre troncos submersos, até Natchez e Nova Orleães.

Publicado em Hildesheim em 1820 e quase esquecido desde então, este testemunho capta o Illinois no próprio momento do seu nascimento. Terá Ernst encontrado a terra prometida que procurava?