Biografia
Ferdinand Ernst nasceu por volta de 1784, na Renânia segundo o seu biógrafo Paul E. Stroble. Filho de um rico lavrador que reunira várias grandes propriedades para os filhos, dirigia ele próprio uma exploração no reino de Hanôver, onde vivia com a mulher, Mary Ann, e os três filhos, Hermann, Rudolf e Augusta.
Os anos que se seguiram às guerras napoleónicas mergulharam os campos alemães na crise. Ernst concebeu um projeto ao mesmo tempo caritativo e calculado: adiantar a compatriotas sem recursos o preço da travessia para os Estados Unidos, em troca de alguns anos de trabalho sob contrato, e instalá-los juntos numa terra nova.
Na primavera de 1819 partiu em reconhecimento com alguns companheiros, entre os quais Frederick Hollman, jovem lavrador dos arredores de Hildesheim. Desembarcado em Baltimore, passou por Washington, atravessou os Allegheny, desceu o Ohio e entrou no Illinois, admitido na União poucos meses antes. No fim do verão chegou a Vandalia, que o estado acabara de escolher para capital, e comprou ali terrenos. Hollman ficou para preparar a chegada dos colonos; Ernst seguiu até Nova Orleães e regressou depois à Alemanha.
Em 1820 publicou em Hildesheim as suas observações de viagem, ao mesmo tempo diário de estrada e guia para futuros emigrantes. O livro ajudou-o a reunir uma centena de pessoas, entre as quais a sua família e um pastor luterano. O grupo desembarcou em Baltimore em outubro e chegou a Vandalia a 19 de dezembro de 1820, após dois meses e meio de caminho.
Ernst conquistou o seu lugar: fez parte do conselho da cidade, tornou-se diretor do banco do estado e instalou uma quinta e um moinho nas margens do rio Kaskaskia. Mas a febre atingiu os recém-chegados, e alguns colonos romperam o seu compromisso. O próprio Ernst morreu de febre a 19 de agosto de 1822, com cerca de trinta e oito anos. Sem o seu fundador, a colónia dispersou-se; o filho Hermann ficou em Vandalia, onde Ernst repousa no antigo cemitério da cidade.
O seu livro pouco circulou fora da Alemanha. Apenas os capítulos sobre o Illinois foram traduzidos para inglês, em 1903, por E. P. Baker, nas Transactions of the Illinois State Historical Society. Continua a ser um dos raros olhares europeus sobre o Illinois dos seus primeiríssimos anos.
