Biographie
Ferdinand Ernst naît vers 1784, en Rhénanie selon son biographe Paul E. Stroble. Fils d'un riche exploitant qui a constitué plusieurs grands domaines pour ses enfants, il dirige lui-même une exploitation dans le royaume de Hanovre, où il vit avec sa femme, Mary Ann, et leurs trois enfants, Hermann, Rudolf et Augusta.
Les années qui suivent les guerres napoléoniennes plongent les campagnes allemandes dans la crise. Ernst conçoit un projet à la fois charitable et calculé : avancer à des compatriotes sans ressources le prix de la traversée vers les États-Unis, en échange de quelques années de travail sous contrat, et les établir ensemble sur une terre neuve.
Au printemps 1819, il part en reconnaissance avec quelques compagnons, dont Frederick Hollman, jeune cultivateur des environs de Hildesheim. Débarqué à Baltimore, il passe par Washington, franchit les Alleghanys, descend l'Ohio et entre dans l'Illinois, admis dans l'Union quelques mois plus tôt. À la fin de l'été, il atteint Vandalia, que l'État vient de choisir pour capitale, et y achète des terrains. Hollman reste sur place pour préparer l'arrivée des colons ; Ernst pousse jusqu'à La Nouvelle-Orléans, puis rentre en Allemagne.
En 1820, il publie à Hildesheim ses observations de voyage, à la fois journal de route et guide pour les futurs émigrants. Le livre l'aide à réunir une centaine de personnes, parmi lesquelles sa famille et un pasteur luthérien. Le groupe débarque à Baltimore en octobre et atteint Vandalia le 19 décembre 1820, après deux mois et demi de route.
Ernst s'y fait une place : il siège au conseil de la ville, devient directeur de la banque de l'État et installe une ferme et un moulin au bord de la rivière Kaskaskia. Mais la fièvre frappe les nouveaux venus, et certains colons rompent leur engagement. Ernst lui-même meurt de la fièvre le 19 août 1822, vers trente-huit ans. Privée de son fondateur, la colonie se disperse ; son fils Hermann reste à Vandalia, où Ernst repose dans l'ancien cimetière de la ville.
Son livre a peu circulé hors d'Allemagne. Seuls ses chapitres sur l'Illinois ont été traduits en anglais, en 1903, par E. P. Baker, dans les Transactions of the Illinois State Historical Society. Il reste l'un des rares regards européens sur l'Illinois de ses toutes premières années.
