Biografia
Ferdinand Ernst nacque intorno al 1784, in Renania secondo il suo biografo Paul E. Stroble. Figlio di un ricco agricoltore che aveva messo insieme diverse grandi tenute per i figli, conduceva egli stesso una proprietà nel regno di Hannover, dove viveva con la moglie, Mary Ann, e i loro tre figli, Hermann, Rudolf e Augusta.
Gli anni successivi alle guerre napoleoniche gettarono le campagne tedesche nella crisi. Ernst concepì un progetto insieme caritatevole e calcolato: anticipare a compatrioti senza mezzi il prezzo della traversata verso gli Stati Uniti, in cambio di alcuni anni di lavoro sotto contratto, e stabilirli insieme su una terra nuova.
Nella primavera del 1819 partì in ricognizione con alcuni compagni, tra cui Frederick Hollman, giovane coltivatore dei dintorni di Hildesheim. Sbarcato a Baltimora, passò per Washington, valicò gli Allegheny, discese l'Ohio ed entrò nell'Illinois, ammesso nell'Unione pochi mesi prima. Alla fine dell'estate raggiunse Vandalia, che lo stato aveva appena scelto come capitale, e vi acquistò terreni. Hollman rimase sul posto per preparare l'arrivo dei coloni; Ernst proseguì fino a New Orleans, poi rientrò in Germania.
Nel 1820 pubblicò a Hildesheim le sue osservazioni di viaggio, insieme diario di strada e guida per i futuri emigranti. Il libro lo aiutò a riunire un centinaio di persone, tra cui la sua famiglia e un pastore luterano. Il gruppo sbarcò a Baltimora in ottobre e raggiunse Vandalia il 19 dicembre 1820, dopo due mesi e mezzo di cammino.
Ernst si fece strada: sedette nel consiglio della città, divenne direttore della banca dello stato e impiantò una fattoria e un mulino sulle rive del fiume Kaskaskia. Ma la febbre colpì i nuovi arrivati, e alcuni coloni ruppero il loro impegno. Lo stesso Ernst morì di febbre il 19 agosto 1822, a circa trentotto anni. Senza il suo fondatore la colonia si disperse; il figlio Hermann restò a Vandalia, dove Ernst riposa nel vecchio cimitero della città.
Il suo libro circolò poco fuori dalla Germania. Solo i capitoli sull'Illinois furono tradotti in inglese, nel 1903, da E. P. Baker, nelle Transactions of the Illinois State Historical Society. Resta uno dei rari sguardi europei sull'Illinois dei suoi primissimi anni.
