Biografía
Ferdinand Ernst nació hacia 1784, en Renania según su biógrafo Paul E. Stroble. Hijo de un rico agricultor que había reunido varias grandes fincas para sus hijos, dirigía él mismo una explotación en el reino de Hannover, donde vivía con su esposa, Mary Ann, y sus tres hijos, Hermann, Rudolf y Augusta.
Los años que siguieron a las guerras napoleónicas hundieron el campo alemán en la crisis. Ernst concibió un proyecto a la vez caritativo y calculado: adelantar a compatriotas sin recursos el precio de la travesía a Estados Unidos, a cambio de unos años de trabajo bajo contrato, y establecerlos juntos en una tierra nueva.
En la primavera de 1819 partió en reconocimiento con algunos compañeros, entre ellos Frederick Hollman, un joven agricultor de los alrededores de Hildesheim. Desembarcó en Baltimore, pasó por Washington, cruzó los Alleghenies, descendió el Ohio y entró en Illinois, admitido en la Unión pocos meses antes. A finales del verano llegó a Vandalia, que el estado acababa de elegir como capital, y compró allí terrenos. Hollman se quedó para preparar la llegada de los colonos; Ernst siguió hasta Nueva Orleans y regresó después a Alemania.
En 1820 publicó en Hildesheim sus observaciones de viaje, a la vez diario de ruta y guía para futuros emigrantes. El libro le ayudó a reunir a un centenar de personas, entre ellas su familia y un pastor luterano. El grupo desembarcó en Baltimore en octubre y llegó a Vandalia el 19 de diciembre de 1820, tras dos meses y medio de camino.
Ernst se hizo un lugar: formó parte del consejo de la ciudad, fue nombrado director del banco del estado e instaló una granja y un molino a orillas del río Kaskaskia. Pero las fiebres golpearon a los recién llegados, y algunos colonos rompieron su compromiso. El propio Ernst murió de fiebres el 19 de agosto de 1822, con unos treinta y ocho años. Sin su fundador, la colonia se dispersó; su hijo Hermann se quedó en Vandalia, donde Ernst descansa en el antiguo cementerio de la ciudad.
Su libro circuló poco fuera de Alemania. Solo sus capítulos sobre Illinois se tradujeron al inglés, en 1903, por E. P. Baker, en las Transactions of the Illinois State Historical Society. Sigue siendo una de las pocas miradas europeas sobre el Illinois de sus primerísimos años.
