Un alemán en Illinois

Primavera de 1819. Ferdinand Ernst, agrónomo de Hannover, embarca en Bremen a bordo del Plato con una idea fija: encontrar, en el corazón de Estados Unidos, la tierra donde fundar una colonia de compatriotas. Ochenta días de mar, icebergs y, después, Baltimore y sus alemanes.

Comienza entonces una travesía del continente en diligencia, a caballo y en barca. Ernst cruza los Alleghenies, se detiene ante una fuente que arde, recorre los bosques de Ohio y se cruza con cuáqueros, viticultores suizos y la misteriosa comunidad de los armonistas de George Rapp. En Washington lo recibe John Quincy Adams; en Kaskaskia, el primer gobernador de Illinois. En todas partes mira con ojos de campesino avezado: la calidad de los suelos, el precio de las tierras, la salud de los colonos, lo que puede esperar un emigrante sin fortuna.

Tábanos, mosquitos, fiebres, un eje roto, incendios de pradera, serpientes: el Oeste no regala nada. Pero en Vandalia, una capital hecha todavía de tocones y estacas, Ernst levanta una cabaña de troncos y parte a descubrir el Sangamon, ese «país maravilloso» con el que sueña. Luego el Misisipi lo arrastra hacia el sur, entre troncos sumergidos, hasta Natchez y Nueva Orleans.

Publicado en Hildesheim en 1820 y casi olvidado desde entonces, este testimonio capta Illinois en el momento mismo de su nacimiento. ¿Encontró Ernst la tierra prometida que buscaba?