Johann Ludwig Burckhardt

Johann Ludwig Burckhardt nasce a 25 de novembro de 1784 em Lausana, onde os pais, naturais de Basileia, se encontram de passagem (a Allgemeine Deutsche Biographie indica o dia 24). Cresce em Basileia, na casa do Kirschgarten que o pai, Johann Rudolf Burckhardt, fabricante de fitas de seda hostil à Revolução segundo a Neue Deutsche Biographie, mandara construir. Depois de dois anos em Neuchâtel, estuda em Leipzig de 1800 a 1804 e depois em Göttingen. Aí segue ciências naturais e línguas, e também direito e estatística segundo o Dicionário Histórico da Suíça.

Em 1806, passa a Inglaterra com uma carta de Blumenbach para Sir Joseph Banks. A African Association de Londres escolhe-o para retomar a obra de Hornemann: alcançar o interior de África pela rota das caravanas que liga o Cairo a Tombuctu. Em Londres e em Cambridge, aprende árabe, adquire noções de medicina e habitua-se à fadiga. Partindo de Malta em fevereiro de 1809, faz-se chamar xeque Ibrahim ibn Abdallah. Passa cerca de um ano em Alepo a aperfeiçoar o árabe e visita depois Palmira, Damasco, o Líbano e o Hauran. Em 1812, chega a Petra, cuja descoberta a NDB lhe atribui, e entra no Cairo em setembro.

Na falta de caravana para ocidente, volta-se para sul. Em 1813, sobe o Nilo para lá de Assuão até aos confins de Dongola e avista em março o grande templo de Abu Simbel, quase sepultado na areia: o DHS considera-o o primeiro europeu a tê-lo visto. Em 1814, misturado numa caravana de mercadores, atravessa o deserto até Berber e Shendi, chega depois a Suakin por volta do fim de julho e atravessa o mar Vermelho até Jidá. Estas duas expedições formam Travels in Nubia, publicado postumamente em Londres em 1819 pela African Association, com uma memória biográfica a abrir; segue-se uma segunda edição em 1822 e uma tradução alemã logo em 1820.

Provavelmente convertido ao islão, é submetido a um exame de doutrina perante dois ulemás e visita depois Meca, o monte Arafat e Medina; de regresso ao Cairo em 1815 com o título de hadji, recolhe aí provérbios árabes, estuda a vida dos beduínos e redige um relato da guerra contra os wahhabitas. Ligado a Giovanni Belzoni, indica-lhe Abu Simbel e apresenta-o ao cônsul britânico Henry Salt; no mesmo ano, manda enviar para Inglaterra a cabeça colossal de uma estátua de Ramsés II. Os seus outros livros saem também depois da sua morte: Travels in Syria and the Holy Land (1822, editado por William Martin Leake), Travels in Arabia (1829), Notes on the Bedouins and Wahábys e Arabic Proverbs (1830).

Atingido por uma disenteria segundo a NDB, por uma febre segundo a ADB, morre no Cairo a 15 de outubro de 1817, pouco depois da chegada da caravana do Fezzan que esperava. É sepultado no cemitério muçulmano com as honras devidas a um xeque e a um hadji. Lega os seus manuscritos orientais à Universidade de Cambridge, enquanto os seus diários voltam para a African Association. As cartas aos pais, escritas de 1808 a 1817, são publicadas em Basileia em 1905 no semanário Der Samstag; o Museu Histórico de Basileia dedica-lhe uma biografia, Scheich Ibrahim. As suas descrições alimentaram os cartógrafos e etnógrafos do século XIX.