Johann Ludwig Burckhardt

Johann Ludwig Burckhardt nace el 25 de noviembre de 1784 en Lausana, donde sus padres, de Basilea, se encuentran de paso (la Allgemeine Deutsche Biographie da el 24). Crece en Basilea, en la casa del Kirschgarten que mandó construir su padre, Johann Rudolf Burckhardt, fabricante de cintas de seda hostil a la Revolución según la Neue Deutsche Biographie. Tras dos años en Neuchâtel, estudia en Leipzig de 1800 a 1804 y después en Gotinga. Allí cursa ciencias naturales y lenguas, y también derecho y estadística según el Diccionario histórico de Suiza.

En 1806 pasa a Inglaterra con una carta de Blumenbach para Sir Joseph Banks. La African Association de Londres lo elige para retomar la obra de Hornemann: llegar al interior de África por la ruta de caravanas que une El Cairo con Tombuctú. En Londres y en Cambridge aprende árabe, adquiere nociones de medicina y se endurece frente a la fatiga. Partido de Malta en febrero de 1809, se hace llamar jeque Ibrahim ibn Abdallah. Pasa aproximadamente un año en Alepo perfeccionando su árabe y visita después Palmira, Damasco, el Líbano y el Haurán. En 1812 llega a Petra, cuyo descubrimiento le atribuye la NDB, y en septiembre alcanza El Cairo.

A falta de caravana hacia el oeste, se vuelve hacia el sur. En 1813 remonta el Nilo más allá de Asuán hasta los confines de Dongola y divisa en marzo el gran templo de Abu Simbel, casi sepultado bajo la arena: el DHS lo considera el primer europeo que lo vio. En 1814, mezclado en una caravana de mercaderes, atraviesa el desierto hasta Berber y Shendi, llega después a Suakin hacia finales de julio y cruza el mar Rojo hasta Yeda. Estas dos expediciones forman Travels in Nubia, publicado de forma póstuma en Londres en 1819 por la African Association, con una memoria biográfica al principio; le siguen una segunda edición en 1822 y una traducción alemana ya en 1820.

Probablemente convertido al islam, es sometido a un examen de doctrina ante dos ulemas y visita después La Meca, el monte Arafat y Medina; de vuelta en El Cairo en 1815 con el título de hach, recopila allí proverbios árabes, estudia la vida de los beduinos y redacta un relato de la guerra contra los wahabíes. Amigo de Giovanni Belzoni, le señala Abu Simbel y lo presenta al cónsul británico Henry Salt; ese mismo año hace enviar a Inglaterra la cabeza colosal de una estatua de Ramsés II. Sus demás libros también aparecen después de su muerte: Travels in Syria and the Holy Land (1822, editado por William Martin Leake), Travels in Arabia (1829), Notes on the Bedouins and Wahábys y Arabic Proverbs (1830).

Aquejado de disentería según la NDB, de fiebre según la ADB, muere en El Cairo el 15 de octubre de 1817, poco después de la llegada de la caravana del Fezzan que esperaba. Es enterrado en el cementerio musulmán con los honores debidos a un jeque y a un hach. Lega sus manuscritos orientales a la Universidad de Cambridge, mientras que sus diarios vuelven a la African Association. Sus cartas a sus padres, escritas de 1808 a 1817, se publican en Basilea en 1905 en el semanario Der Samstag; el Museo Histórico de Basilea le dedica una biografía, Scheich Ibrahim. Sus descripciones nutrieron a los cartógrafos y etnógrafos del siglo XIX.