Friedrich Dieterici

Friedrich Heinrich Dieterici nacque a Berlino il 6 luglio 1821. Il padre, Carl Friedrich Dieterici, era statistico ed economista dell'amministrazione prussiana. Il figlio scelse un'altra strada: le lingue orientali, e prima di tutto l'arabo. Studiò a Halle con Emil Rödiger, a Lipsia con Heinrich Leberecht Fleischer, uno dei maestri dell'arabistica tedesca, e a Berlino. I suoi primi lavori riguardarono la grammatica e la poesia: nel 1847 pubblicò uno studio dedicato al poeta al-Mutanabbi e al suo protettore, il principe hamdanide Sayf al-Dawla.

Abilitato all'insegnamento a Berlino nel 1846, il giovane studioso partì l'anno seguente per l'Oriente. Dal novembre 1847 all'estate 1849 visse al Cairo, risalì il Nilo fino all'Alto Egitto e alla Nubia, attraversò il Sinai e l'Arabia Petrea, poi raggiunse la Palestina, Damasco e Beirut. Da questo viaggio nacque nel 1853 un libro, i Reisebilder aus dem Morgenlande, in cui l'arabista si fa narratore: scene di strada, lezioni in casa di uno sceicco, un'epidemia di colera, una carovana di beduini, le rovine di Petra.

Nell'ottobre 1850 fu nominato professore straordinario di letteratura araba all'Università di Berlino, dove insegnò fino alla fine della vita. Curò un'edizione dell'Alfiyya di Ibn Malik, il grande poema didattico della grammatica araba, con il commento di Ibn Aqil, una crestomazia ottomana (1854) e poi un'edizione delle poesie di al-Mutanabbi con il commento di al-Wahidi. Pubblicò anche un dizionario arabo-tedesco del Corano.

La seconda metà della sua carriera fu rivolta alla filosofia araba, allora quasi inaccessibile ai lettori europei. Dieterici tradusse e commentò le epistole dei Fratelli della Purità (Ikhwan al-Safa), enciclopedia dotta composta nel X secolo, in una lunga serie di opere riunite sotto il titolo Die Philosophie der Araber im X. Jahrhundert. Pubblicò e tradusse trattati di al-Farabi e la «Teologia di Aristotele», compilazione neoplatonica attribuita a torto al filosofo greco. Prese parte anche ai dibattiti del suo tempo con un saggio sul darwinismo (1878), messo a confronto con i pensatori arabi del X secolo.

Membro della Società orientale tedesca, fu nominato professore onorario nel 1901. Aveva sposato Amanda Badicke; dei loro quattro figli, Konrad divenne professore di fisica e Walter diresse la polizia criminale di Berlino. Friedrich Dieterici morì a Berlino il 18 agosto 1903, a ottantadue anni.

I suoi Reisebilder occupano un posto a parte nella sua opera. È l'unico dei suoi libri in cui il filologo parla da testimone, con la sicurezza e i pregiudizi di un cristiano prussiano della metà dell'Ottocento, ma anche con la curiosità di un uomo che leggeva l'arabo e poteva conversare con le persone che incontrava.