Biografia
Hernán Cortés nasce em Medellín, na Estremadura, no reino de Castela. O ano é geralmente fixado em 1485, mas algumas fontes avançam 1483 ou 1484. É filho de Martín Cortés de Monroy, hidalgo, e de Catalina Pizarro Altamirano, e aparentado com Francisco Pizarro. Por volta dos catorze anos, é enviado a Salamanca para casa de um tio, onde estuda latim durante cerca de dois anos. Historiadores posteriores fizeram dele, erradamente, um estudante da universidade, e não obteve qualquer diploma.
Passa às Índias em 1504 (algumas fontes dizem 1506) e instala-se em Hispaniola, onde recebe uma encomienda e exerce um cargo de notário sob o governador Nicolás de Ovando. Em 1511, segue Diego Velázquez na conquista de Cuba, torna-se ali alcaide de Santiago, e as suas relações tensas com esse governador, que o mandou prender por algum tempo, pesam na sequência da sua carreira. Casa em Cuba com Catalina Suárez, que morre em 1522.
Em 1519, Cortés deixa Cuba com onze navios. Funda a Villa Rica de la Vera Cruz, cujo conselho municipal o designa capitão-general, título que Carlos V confirma em 1522. É neste quadro que escreve as suas cartas de relação. A primeira perdeu-se, substituída pela carta do conselho de Veracruz. A segunda, intitulada Segunda carta de relación, é datada de Segura de la Frontera, a 30 de outubro de 1520, e impressa em Sevilha em 1522, na oficina de Jacobo Cromberger segundo a ficha deste livro. Conta a marcha rumo a Tenochtitlan, o encontro com Montezuma, e depois a perda da cidade durante a Noche Triste. A terceira é datada de 1522 e impressa em 1523, a quarta de 1524 e impressa em Toledo em 1525. A quinta trata da expedição às Honduras.
Após a queda de Tenochtitlan, Cortés governa a Nova Espanha. Conduz de 1524 a 1526 a expedição às Honduras, contra o seu lugar-tenente Cristóbal de Olid, que se tinha revoltado. Obtém em 1529 o título de marquês do Vale de Oaxaca e casa nesse mesmo ano com Juana Ramírez de Arellano, a quem outras fontes chamam Juana de Zúñiga. O vice-reinado, criado em 1533, é confiado a Antonio de Mendoza, em funções em 1535, e Cortés aceita permanecer sob as suas ordens. Tem filhos de várias uniões, entre eles Martín, nascido por volta de 1522 ou 1523 de La Malinche. A sua principal testemunha entre os companheiros de armas é Bernal Díaz del Castillo, cuja Historia verdadera de la conquista de la Nueva España é considerada uma das mais fiáveis.
Regressa a Espanha e participa em 1541 na expedição de Carlos V contra Argel, onde uma tempestade quase lhe custa a vida. Morre a 2 de dezembro de 1547 em Castilleja de la Cuesta, perto de Sevilha, com cerca de sessenta e dois anos. Os seus restos mortais são primeiro sepultados em San Isidoro del Campo, em Sevilha, enviados em 1566 para Texcoco, e depois transferidos em 1794 para o Hospital de Jesús da Cidade do México, que ele fundara. Os seus ossos, reencontrados em 1946, aí repousam desde então. As cinco cartas são os seus únicos escritos conservados.
