Biographie
Hernán Cortés naît à Medellín, en Estrémadure, dans le royaume de Castille. L'année est généralement fixée à 1485, mais certaines sources avancent 1483 ou 1484. Il est le fils de Martín Cortés de Monroy, hidalgo, et de Catalina Pizarro Altamirano, et apparenté à Francisco Pizarro. Vers quatorze ans, il est envoyé à Salamanque chez un oncle, où il étudie le latin pendant deux ans environ. Des historiens ultérieurs en ont fait à tort un étudiant de l'université, et il n'obtient aucun diplôme.
Il passe aux Indes en 1504 (certaines sources disent 1506) et s'établit à Hispaniola, où il reçoit une encomienda et exerce une charge de notaire sous le gouverneur Nicolás de Ovando. En 1511, il suit Diego Velázquez à la conquête de Cuba, y devient alcalde de Santiago, et ses relations tendues avec ce gouverneur, qui l'a fait emprisonner un temps, pèsent sur la suite de sa carrière. Il se marie à Cuba avec Catalina Suárez, qui meurt en 1522.
En 1519, Cortés quitte Cuba avec onze navires. Il fonde la Villa Rica de la Vera Cruz, dont le conseil municipal le désigne capitaine général, titre que Charles Quint confirme en 1522. C'est dans ce cadre qu'il écrit ses lettres de relation. La première est perdue, remplacée par la lettre du conseil de Veracruz. La deuxième, intitulée Segunda carta de relación, est datée de Segura de la Frontera, le 30 octobre 1520, et imprimée à Séville en 1522, chez Jacobo Cromberger selon la fiche de ce livre. Elle raconte la marche vers Tenochtitlan, la rencontre avec Moctezuma, puis la perte de la ville lors de la Noche Triste. La troisième est datée de 1522 et imprimée en 1523, la quatrième de 1524 et imprimée à Tolède en 1525. La cinquième traite de l'expédition du Honduras.
Après la chute de Tenochtitlan, Cortés gouverne la Nouvelle-Espagne. Il mène de 1524 à 1526 l'expédition du Honduras, contre son lieutenant Cristóbal de Olid, qui s'était révolté. Il obtient en 1529 le titre de marquis de la vallée d'Oaxaca et épouse la même année Juana Ramírez de Arellano, que d'autres sources nomment Juana de Zúñiga. La vice-royauté, créée en 1533, est confiée à Antonio de Mendoza, en fonctions en 1535, et Cortés accepte de rester sous ses ordres. Il a des enfants de plusieurs unions, dont Martín, né vers 1522 ou 1523 de La Malinche. Son principal témoin parmi les compagnons d'armes est Bernal Díaz del Castillo, dont l'Histoire véridique de la conquête de la Nouvelle-Espagne est jugée l'une des plus fiables.
Il retourne en Espagne et participe en 1541 à l'expédition de Charles Quint contre Alger, où une tempête manque de lui coûter la vie. Il meurt le 2 décembre 1547 à Castilleja de la Cuesta, près de Séville, à environ soixante-deux ans. Sa dépouille est d'abord inhumée à San Isidoro del Campo, à Séville, envoyée en 1566 à Texcoco, puis transférée en 1794 à l'Hospital de Jesús de Mexico, qu'il avait fondé. Ses ossements, retrouvés en 1946, y reposent depuis. Les cinq lettres sont ses seuls écrits conservés.
