Biografía
Hernán Cortés nace en Medellín, en Extremadura, en el reino de Castilla. El año se fija generalmente en 1485, pero algunas fuentes proponen 1483 o 1484. Es hijo de Martín Cortés de Monroy, hidalgo, y de Catalina Pizarro Altamirano, y pariente de Francisco Pizarro. Hacia los catorce años lo envían a Salamanca, a casa de un tío, donde estudia latín durante unos dos años. Historiadores posteriores hicieron de él, erróneamente, un estudiante de la universidad, y no obtuvo ningún título.
Pasa a las Indias en 1504 (algunas fuentes dicen 1506) y se establece en La Española, donde recibe una encomienda y ejerce un cargo de notario bajo el gobernador Nicolás de Ovando. En 1511 sigue a Diego Velázquez en la conquista de Cuba, donde llega a ser alcalde de Santiago, y sus tensas relaciones con este gobernador, que lo hizo encarcelar durante un tiempo, pesan sobre el resto de su carrera. Se casa en Cuba con Catalina Suárez, que muere en 1522.
En 1519, Cortés deja Cuba con once navíos. Funda la Villa Rica de la Vera Cruz, cuyo cabildo lo designa capitán general, título que Carlos V confirma en 1522. En este marco escribe sus cartas de relación. La primera está perdida, sustituida por la carta del cabildo de Veracruz. La segunda, titulada Segunda carta de relación, está fechada en Segura de la Frontera el 30 de octubre de 1520 e impresa en Sevilla en 1522, en casa de Jacobo Cromberger según la ficha de este libro. Cuenta la marcha hacia Tenochtitlan, el encuentro con Moctezuma y luego la pérdida de la ciudad durante la Noche Triste. La tercera está fechada en 1522 e impresa en 1523, la cuarta es de 1524 e impresa en Toledo en 1525. La quinta trata de la expedición a Honduras.
Tras la caída de Tenochtitlan, Cortés gobierna la Nueva España. Dirige de 1524 a 1526 la expedición a Honduras, contra su lugarteniente Cristóbal de Olid, que se había rebelado. Obtiene en 1529 el título de marqués del Valle de Oaxaca y se casa ese mismo año con Juana Ramírez de Arellano, a quien otras fuentes llaman Juana de Zúñiga. El virreinato, creado en 1533, se confía a Antonio de Mendoza, en funciones en 1535, y Cortés acepta quedar bajo sus órdenes. Tiene hijos de varias uniones, entre ellos Martín, nacido hacia 1522 o 1523 de La Malinche. Su principal testigo entre los compañeros de armas es Bernal Díaz del Castillo, cuya Historia verdadera de la conquista de la Nueva España se considera una de las más fiables.
Regresa a España y participa en 1541 en la expedición de Carlos V contra Argel, donde una tempestad estuvo a punto de costarle la vida. Muere el 2 de diciembre de 1547 en Castilleja de la Cuesta, cerca de Sevilla, a los sesenta y dos años aproximadamente. Sus restos son inhumados primero en San Isidoro del Campo, en Sevilla, enviados en 1566 a Texcoco, y trasladados en 1794 al Hospital de Jesús de México, que él había fundado. Sus huesos, hallados en 1946, reposan allí desde entonces. Las cinco cartas son sus únicos escritos conservados.
