Diversi viaggi e scoperte settentrionali

Il 19 aprile 1607, nella chiesa di Saint Ethelburga, a Londra, un equipaggio riceve la comunione prima di prendere il mare. Il suo capitano, Henry Hudson, vuole aprire attraverso il Polo Nord un passaggio verso il Giappone e la Cina.

Per quattro volte riparte. Nel 1607 costeggia la Groenlandia fino allo Spitsbergen e supera gli 80 gradi prima che il ghiaccio chiuda la rotta. Nel 1608 si spinge verso la Novaja Zemlja, e un marinaio sporto oltre la murata scorge una sirena. Nel 1609, per gli olandesi, rinuncia al nord-est, attraversa l'Atlantico tra i pescatori francesi del Grande Banco e risale un grande fiume d'America, dove John Colman muore con una freccia nella gola. Nel 1610, infine, forza lo stretto che porterà il suo nome, battezza i capi man mano che avanza e si addentra in una baia immensa, dove la sua nave resta imprigionata dai ghiacci per l'inverno.

Cinque testimoni si alternano: John Playse, Hudson stesso, Robert Juet, il suo ex secondo, poi Abacuk Pricket e lo studente Thomas Wydowse. Giornali di bordo, una lettera, il racconto di un sopravvissuto: riuniti da Samuel Purchas nel 1625, narrano la scoperta, il freddo, la fame e i rancori che covano nell'equipaggio.

Nella primavera del 1611, prima di salpare, il capitano divide ciò che resta del pane e piange mentre lo distribuisce. Ciò che accade a bordo nella notte tra il 21 e il 22 giugno farà di lui l'esploratore che nessuno rivide mai.