La figura della Terra

Estate 1736: un pugno di accademici francesi sbarca in fondo al golfo di Botnia, a Tornio, per porre fine alla disputa che divide l'Europa dotta. La Terra è schiacciata ai poli, come vuole Newton, o allungata, come sostengono le misure di Cassini?

A capo della spedizione c'è Pierre Louis Moreau de Maupertuis. Con Clairaut, Camus, Le Monnier, l'abate Outhier e lo svedese Celsius risale un fiume irto di cateratte, attraversa foreste e paludi e innalza i suoi segnali di cima in cima per gettare una catena di triangoli attraverso la Lapponia. Le mosche sono così crudeli da scacciare verso il mare i Lapponi e le loro renne; gli scienziati si avvolgono in pelli e in fumo per osservare. Una sera, sotto i loro occhi, la montagna di Horrilakero prende fuoco.

Poi arriva l'inverno. Il 21 dicembre, giorno del solstizio, la spedizione comincia a misurare la sua base sul ghiaccio del fiume, così lontana dal sole che questo appare soltanto un istante verso mezzogiorno. A Tornio i termometri a mercurio scendono a 37 gradi sotto zero e lo spirito di vino gela.

Racconto d'avventura quanto rapporto scientifico, questa relazione spiega come una misura strappata al Grande Nord abbia cambiato l'immagine del nostro pianeta. Ma quanto vale un numero ottenuto in capo al mondo, e chi accetterà di crederci?