La Figure de la Terre

Été 1736 : une poignée d'académiciens français débarque au fond du golfe de Botnie, à Torneå, pour trancher la querelle qui divise l'Europe savante. La Terre est-elle aplatie aux pôles, comme le veut Newton, ou allongée, comme le soutiennent les mesures de Cassini ?

À leur tête, Pierre Louis Moreau de Maupertuis. Avec Clairaut, Camus, Le Monnier, l'abbé Outhier et le Suédois Celsius, il remonte un fleuve hérissé de cataractes, franchit forêts et marais, et hisse ses signaux de sommet en sommet pour jeter une chaîne de triangles à travers la Laponie. Les mouches y sont si cruelles qu'elles chassent les Lapons et leurs rennes vers la mer ; les savants s'enveloppent de peaux et de fumée pour observer. Un soir, la montagne d'Horrilakero s'embrase sous leurs yeux.

Puis vient l'hiver. Le 21 décembre, jour du solstice, la troupe commence à mesurer sa base sur la glace du fleuve, si loin du soleil qu'il ne paraît plus qu'un instant vers midi. À Torneå, les thermomètres de mercure descendent à 37 degrés sous zéro et l'esprit-de-vin gèle.

Récit d'aventure autant que rapport de science, cette relation dit comment une mesure arrachée au Grand Nord a changé l'image de notre planète. Mais que vaut un chiffre obtenu au bout du monde, et qui acceptera de le croire ?