Biographie
Pierre Louis Moreau de Maupertuis naît à Saint-Malo en 1698 ; sa date de naissance exacte n'est pas connue, et c'est son baptême, le 28 septembre 1698, que les sources retiennent. Son père, René Moreau de Maupertuis, armateur et corsaire malouin, est anobli par Louis XIV. Un précepteur, Nicolas Guisnée, lui enseigne les mathématiques. Vers l'âge de vingt ans, il entre dans un corps de cavalerie, les mousquetaires gris selon la notice française de Wikipédia, puis quitte l'armée après quelques années pour s'établir à Paris et y faire carrière dans les sciences.
Il entre à l'Académie des sciences en 1723. Il se fait connaître par des travaux de mécanique et d'astronomie, et par des observations sur les salamandres et les scorpions. Un séjour à Londres en 1728 le met en contact avec la pensée de Newton ; avec l'appui de son maître bâlois Jean Bernoulli, il devient l'un des principaux défenseurs de la théorie newtonienne en France, contre les cartésiens.
C'est à ce titre que l'Académie lui confie la direction de l'expédition envoyée au cercle polaire en 1736. Avec Clairaut, Camus, Le Monnier, l'abbé Outhier et le Suédois Celsius, il mesure un arc de méridien entre Torneå et Kittis, en Laponie suédoise. Le résultat, publié en 1737, donne un degré polaire plus long que celui de France, donc une Terre aplatie aux pôles, ce qui tranche en faveur de Newton contre Jacques Cassini. Maupertuis en tire le récit intitulé « La Figure de la Terre, déterminée par les observations de Messieurs de Maupertuis, Clairaut, Camus, Le Monnier, de l'Outhier et Celsius, faites par ordre du Roy au cercle polaire », imprimé à Paris en 1738. Il y gagne une célébrité européenne, et Voltaire le salue en vers.
En 1740, Frédéric II l'invite à Berlin. Fait prisonnier par les Autrichiens à Mollwitz en 1741, il revient ensuite à Berlin ; il est reçu à l'Académie française en 1743 et préside l'Académie de Prusse, avec l'aide d'Euler, à partir de 1746 (certaines sources parlent de sa direction dès 1742, ce qui reflète sans doute des fonctions antérieures à la présidence officielle). Il formule le principe de moindre action dans des mémoires de 1741 à 1746. Il écrit aussi sur la génération, avec la « Vénus physique » (1745), l'« Essai de philosophie morale » (1749), l'« Essai de cosmologie » (1750), le « Système de la nature » (1751, sous le pseudonyme du docteur Baumann) et l'« Essai sur la formation des corps organisés » (1754). La querelle avec Samuel König sur la paternité du principe de moindre action, où Voltaire prend le parti de König, ternit ses dernières années.
Malade, il quitte Berlin et meurt à Bâle le 27 juillet 1759, chez un fils de Jean Bernoulli. La Condamine, son ami et légataire universel, a classé une partie de ses papiers. Le fonds Maupertuis (43 J) est conservé à l'Académie des sciences de l'Institut de France, qui l'a acquis en mai 1990. Ses oeuvres ont été rassemblées à Dresde en 1752, puis à Lyon en 1756 et 1768. L'expédition de Laponie a fait l'objet d'une étude récente d'Osmo Pekonen et Anouchka Vasak, « Maupertuis en Laponie » (2014).
