Biografía
Pierre Louis Moreau de Maupertuis nace en Saint-Malo en 1698; no se conoce su fecha exacta de nacimiento, y las fuentes retienen la de su bautismo, el 28 de septiembre de 1698. Su padre, René Moreau de Maupertuis, armador y corsario malouino, es ennoblecido por Luis XIV. Un preceptor, Nicolas Guisnée, le enseña matemáticas. Hacia los veinte años ingresa en un cuerpo de caballería, los mosqueteros grises según la ficha francesa de Wikipedia, y deja después el ejército, al cabo de unos años, para establecerse en París y hacer carrera en las ciencias.
Ingresa en la Academia de Ciencias en 1723. Se da a conocer por trabajos de mecánica y astronomía, y por observaciones sobre salamandras y escorpiones. Una estancia en Londres en 1728 lo pone en contacto con el pensamiento de Newton; con el apoyo de su maestro basilense Jean Bernoulli, se convierte en uno de los principales defensores de la teoría newtoniana en Francia, frente a los cartesianos.
En esa condición la Academia le confía la dirección de la expedición enviada al círculo polar en 1736. Con Clairaut, Camus, Le Monnier, el abate Outhier y el sueco Celsius, mide un arco de meridiano entre Tornio y Kittis, en la Laponia sueca. El resultado, publicado en 1737, da un grado polar más largo que el de Francia, y por tanto una Tierra achatada en los polos, lo que decide en favor de Newton contra Jacques Cassini. Maupertuis extrae de ello el relato titulado «La Figure de la Terre, déterminée par les observations de Messieurs de Maupertuis, Clairaut, Camus, Le Monnier, de l'Outhier et Celsius, faites par ordre du Roy au cercle polaire», impreso en París en 1738. Gana con él una celebridad europea, y Voltaire lo saluda en verso.
En 1740, Federico II lo invita a Berlín. Hecho prisionero por los austriacos en Mollwitz en 1741, vuelve después a Berlín; es recibido en la Academia Francesa en 1743 y preside la Academia de Prusia, con la ayuda de Euler, a partir de 1746 (algunas fuentes hablan de su dirección desde 1742, lo que refleja sin duda funciones anteriores a la presidencia oficial). Formula el principio de mínima acción en memorias de 1741 a 1746. Escribe también sobre la generación, con la «Vénus physique» (1745), el «Essai de philosophie morale» (1749), el «Essai de cosmologie» (1750), el «Système de la nature» (1751, bajo el seudónimo del doctor Baumann) y el «Essai sur la formation des corps organisés» (1754). La disputa con Samuel König sobre la paternidad del principio de mínima acción, en la que Voltaire toma partido por König, empaña sus últimos años.
Enfermo, deja Berlín y muere en Basilea el 27 de julio de 1759, en casa de un hijo de Jean Bernoulli. La Condamine, su amigo y legatario universal, clasificó una parte de sus papeles. El fondo Maupertuis (43 J) se conserva en la Academia de Ciencias del Instituto de Francia, que lo adquirió en mayo de 1990. Sus obras fueron reunidas en Dresde en 1752, y luego en Lyon en 1756 y 1768. La expedición a Laponia ha sido objeto de un estudio reciente de Osmo Pekonen y Anouchka Vasak, «Maupertuis en Laponie» (2014).
