Biografia
Pierre Louis Moreau de Maupertuis nasce em Saint-Malo em 1698; a sua data de nascimento exata não é conhecida, e é o seu batismo, a 28 de setembro de 1698, que as fontes retêm. O pai, René Moreau de Maupertuis, armador e corsário malouíno, é enobrecido por Luís XIV. Um preceptor, Nicolas Guisnée, ensina-lhe matemática. Por volta dos vinte anos, entra num corpo de cavalaria, os mosqueteiros cinzentos segundo a notícia francesa da Wikipédia, e depois deixa o exército ao fim de alguns anos para se estabelecer em Paris e fazer carreira nas ciências.
Entra na Academia das Ciências em 1723. Dá-se a conhecer por trabalhos de mecânica e de astronomia, e por observações sobre salamandras e escorpiões. Uma estadia em Londres em 1728 põe-no em contacto com o pensamento de Newton; com o apoio do seu mestre de Basileia Jean Bernoulli, torna-se um dos principais defensores da teoria newtoniana em França, contra os cartesianos.
É a este título que a Academia lhe confia a direção da expedição enviada ao círculo polar em 1736. Com Clairaut, Camus, Le Monnier, o abade Outhier e o sueco Celsius, mede um arco de meridiano entre Torneå e Kittis, na Lapónia sueca. O resultado, publicado em 1737, dá um grau polar mais longo do que o da França, portanto uma Terra achatada nos polos, o que decide a favor de Newton contra Jacques Cassini. Maupertuis tira daí o relato intitulado «La Figure de la Terre, déterminée par les observations de Messieurs de Maupertuis, Clairaut, Camus, Le Monnier, de l'Outhier et Celsius, faites par ordre du Roy au cercle polaire», impresso em Paris em 1738. Ganha com ele uma celebridade europeia, e Voltaire saúda-o em versos.
Em 1740, Frederico II convida-o para Berlim. Feito prisioneiro pelos austríacos em Mollwitz em 1741, regressa depois a Berlim; é recebido na Academia Francesa em 1743 e preside à Academia da Prússia, com a ajuda de Euler, a partir de 1746 (certas fontes falam da sua direção desde 1742, o que reflete sem dúvida funções anteriores à presidência oficial). Formula o princípio da menor ação em memórias de 1741 a 1746. Escreve também sobre a geração, com a «Vénus physique» (1745), o «Essai de philosophie morale» (1749), o «Essai de cosmologie» (1750), o «Système de la nature» (1751, sob o pseudónimo do doutor Baumann) e o «Essai sur la formation des corps organisés» (1754). A querela com Samuel König sobre a paternidade do princípio da menor ação, em que Voltaire toma o partido de König, empana os seus últimos anos.
Doente, deixa Berlim e morre em Basileia a 27 de julho de 1759, em casa de um filho de Jean Bernoulli. La Condamine, seu amigo e legatário universal, classificou uma parte dos seus papéis. O fundo Maupertuis (43 J) é conservado na Academia das Ciências do Instituto de França, que o adquiriu em maio de 1990. As suas obras foram reunidas em Dresden em 1752, depois em Lyon em 1756 e 1768. A expedição da Lapónia foi objeto de um estudo recente de Osmo Pekonen e Anouchka Vasak, «Maupertuis en Laponie» (2014).
