A Figura da Terra

Verão de 1736: um punhado de académicos franceses desembarca no fundo do golfo da Bótnia, em Torneå, para resolver a querela que divide a Europa sábia. Será a Terra achatada nos polos, como quer Newton, ou alongada, como sustentam as medições de Cassini?

À frente deles, Pierre Louis Moreau de Maupertuis. Com Clairaut, Camus, Le Monnier, o abade Outhier e o sueco Celsius, sobe um rio eriçado de cataratas, atravessa florestas e pântanos e iça os seus sinais de cume em cume para lançar uma cadeia de triângulos através da Lapónia. As moscas são aí tão cruéis que expulsam os lapões e as suas renas para o mar; os sábios envolvem-se em peles e fumo para observar. Numa noite, a montanha de Horrilakero incendeia-se diante dos seus olhos.

Depois chega o inverno. A 21 de dezembro, dia do solstício, a equipa começa a medir a sua base sobre o gelo do rio, tão longe do sol que ele só aparece por um instante perto do meio-dia. Em Torneå, os termómetros de mercúrio descem a 37 graus abaixo de zero e o álcool congela.

Relato de aventura tanto como relatório científico, esta relação conta como uma medição arrancada ao Grande Norte mudou a imagem do nosso planeta. Mas que vale um número obtido no fim do mundo, e quem aceitará acreditar nele?