La figura de la Tierra

Verano de 1736: un puñado de académicos franceses desembarca en el fondo del golfo de Botnia, en Tornio, para zanjar la disputa que divide a la Europa sabia. ¿Está la Tierra aplastada en los polos, como quiere Newton, o alargada, como sostienen las mediciones de Cassini?

Al frente, Pierre Louis Moreau de Maupertuis. Con Clairaut, Camus, Le Monnier, el abate Outhier y el sueco Celsius, remonta un río erizado de cataratas, atraviesa bosques y pantanos, e iza sus señales de cumbre en cumbre para tender una cadena de triángulos a través de Laponia. Las moscas son allí tan crueles que ahuyentan hacia el mar a los lapones y a sus renos; los sabios se envuelven en pieles y humo para observar. Una noche, el monte Horrilakero se incendia ante sus ojos.

Luego llega el invierno. El 21 de diciembre, día del solsticio, la expedición empieza a medir su base sobre el hielo del río, tan lejos del sol que apenas se deja ver un instante hacia el mediodía. En Tornio, los termómetros de mercurio bajan a 37 grados bajo cero y el espíritu de vino se hiela.

Relato de aventuras tanto como informe científico, esta relación cuenta cómo una medida arrancada al Gran Norte cambió la imagen de nuestro planeta. Pero ¿qué vale una cifra obtenida en el fin del mundo, y quién aceptará creerla?