Jules Dumont d'Urville

Jules Sébastien César Dumont d'Urville nace el 23 de mayo de 1790 en Condé-sur-Noireau, en Normandía, en una familia de pequeña nobleza: su padre es bailío de la alta justicia del lugar y su madre pertenece a la antigua casa de Croisilles. La Revolución expulsa a la familia de su residencia; en 1795 se instala en Caen, donde el padre muere dos años más tarde. El niño queda entonces al cuidado de su tío, el abate de Croisilles, canónigo, que lo instruye antes de que ingrese como becario en el liceo de Caen.

Se alista en la marina en noviembre de 1807, a los diecisiete años, como aspirante. Según Wikipedia, un primer fracaso en el examen de ingreso a la Escuela Politécnica, en 1810, se debió a su edad. Alférez de navío en 1812, se casa en Tolón, el 1 de mayo de 1815, con Adèle Pépin, hija de un relojero. Durante una campaña en el Mediterráneo oriental en 1820, señala a la embajada de Francia la estatua recién exhumada en Milo, y contribuye así a la adquisición de la Venus por Francia. Teniente de navío en 1821, parte al año siguiente como segundo de Louis Isidore Duperrey en la Coquille (1822-1825), encargado de la botánica y de los insectos. Después manda el mismo buque, rebautizado Astrolabe, de 1826 a 1829: cartografía Nueva Zelanda y Nueva Guinea y encuentra en Vanikoro restos de la expedición de La Pérouse.

En 1830 conduce a Inglaterra al rey depuesto Carlos X, lo que le vale, bajo la monarquía de Julio, una larga marginación. Aun así obtiene una tercera campaña. Tras zarpar de Tolón el 7 de septiembre de 1837 en la Astrolabe, con la Zélée del capitán Jacquinot, avanza hacia los hielos australes y recorre después Oceanía; el 22 de enero de 1840 toma posesión de la Tierra Adelia, bautizada con el nombre de su mujer. El relato aparece en París, en la casa Gide, a partir de 1841 con el título Voyage au pôle Sud et dans l'Océanie sur les corvettes l'Astrolabe et la Zélée. Él mismo redacta los tres primeros volúmenes y el comienzo del cuarto; el hidrógrafo Vincendon-Dumoulin completa la relación.

Miembro fundador de la Sociedad de Geografía, que le concede su gran medalla de oro, se interesa por la botánica, la entomología, la etnografía y las lenguas del Pacífico. Publica una flora de las Malvinas en latín, la relación en varios volúmenes del viaje de la Astrolabe, entre ellos un volumen de filología, y un Voyage pittoresque autour du monde destinado al gran público. Propone sobre todo dividir Oceanía en Polinesia, Micronesia y Melanesia, término que él acuña; esta división, hoy discutida, sigue en uso. Sus contemporáneos lo describen como un marino hábil, austero y orgulloso.

Ascendido a contraalmirante en diciembre de 1840, muere el 8 de mayo de 1842 en la primera gran catástrofe ferroviaria francesa, entre Bellevue y Meudon, junto a su mujer y el menor de sus hijos. Descansa en el cementerio de Montparnasse. Copias de sus papeles sobre los dos primeros viajes, en gran parte de su puño y letra, se conservan en la State Library of New South Wales, en Sídney. Un mar, una isla de Nueva Zelanda y numerosas plantas llevan su nombre, y sus viajes se han traducido al inglés, en particular por Helen Rosenman (Melbourne University Press, 1987).