Matthew Flinders

Matthew Flinders nasce il 16 marzo 1774 a Donington, nel Lincolnshire, da Matthew Flinders e Susannah Ward. La lettura di Robinson Crusoe avrebbe risvegliato molto presto il suo gusto per le grandi scoperte. Nel 1789, a quindici anni, entra nella Royal Navy, dapprima a bordo del Bellerophon, sotto il capitano Pasley, che lo raccomanda a William Bligh. Impara così il mestiere di navigatore e di osservatore del cielo e delle coste.

Dal 1791 al 1793 serve sotto Bligh sul Providence, durante il viaggio degli alberi del pane tra Tahiti e le Antille. Nel 1794 è presente alla battaglia del Primo Giugno, poi raggiunge il Nuovo Galles del Sud nel 1795 sul Reliance. Con il chirurgo George Bass esplora le coste vicine a Sydney su piccole imbarcazioni, tra cui il Tom Thumb. Nel 1798, al comando dello sloop Norfolk, stabilisce che uno stretto, lo stretto di Bass, separa la Terra di Van Diemen dal continente, poi nel 1799 esplora la costa del Queensland, in particolare la baia di Moreton.

Tornato in Inghilterra, ottiene nel gennaio 1801 il comando dell'Investigator, con l'appoggio di Sir Joseph Banks, per esplorare l'insieme delle coste della Nuova Olanda. Sposa Ann Chappelle il 17 aprile 1801, ma l'Ammiragliato vieta le mogli a bordo: la nave lascia l'Inghilterra il 18 luglio 1801 e gli sposi si ritroveranno soltanto dopo nove anni. Flinders segue la costa meridionale, da King George Sound alla grande baia, incontra Nicolas Baudin a Encounter Bay nel 1802, gira intorno al continente e rientra a Port Jackson nel giugno 1803. È la materia di A Voyage to Terra Australis, di cui qui si presenta il racconto.

Partito per l'Inghilterra sul Cumberland, nave in cattivo stato, il 17 dicembre 1803 fa scalo all'Isola di Francia (oggi Mauritius), dove il governatore Decaen lo trattiene mentre la guerra è ripresa tra la Francia e la Gran Bretagna. Viene liberato sulla parola nel giugno 1810 e torna in Inghilterra in ottobre. Già nel 1804 proponeva il nome di Australia per il continente, senza esserne il primo utilizzatore. Dedica gli ultimi anni a redigere il suo racconto e a incidere l'atlante che lo accompagna; la figlia Anne nasce il 1° aprile 1812.

A Voyage to Terra Australis esce a Londra il 18 luglio 1814, con il suo atlante. Flinders, malato, muore a Londra il giorno dopo, 19 luglio, a quarant'anni, senza aver visto l'opera finita, ed è sepolto il 23 luglio nel cimitero di St James, a Piccadilly. Il governatore Macquarie raccomanda nel 1817 il nome di Australia, che l'Ammiragliato adotta nel 1824. La sua tomba, ritrovata nel gennaio 2019 durante gli scavi per una linea ferroviaria presso Euston, ha portato a una nuova sepoltura a Donington nel 2024. Due dei tre diari dell'Investigator si trovano alla State Library of New South Wales, il terzo agli Archivi nazionali britannici, e le sue carte al National Maritime Museum di Londra. L'opera è stata ristampata nel 1964, e il diario dell'Investigator è stato edito dalla Hakluyt Society nel 2015. Suo nipote è l'egittologo Flinders Petrie.