Matthew Flinders

Matthew Flinders nace el 16 de marzo de 1774 en Donington, en Lincolnshire, hijo de Matthew Flinders y de Susannah Ward. La lectura de Robinson Crusoe habría despertado muy pronto su afición por los grandes descubrimientos. En 1789, a los quince años, ingresa en la Royal Navy, primero a bordo del Bellerophon, a las órdenes del capitán Pasley, quien lo recomienda a William Bligh. Aprende así el oficio de navegante y de observador del cielo y de las costas.

De 1791 a 1793 sirve a las órdenes de Bligh en el Providence, durante el viaje de los árboles del pan entre Tahití y las Antillas. En 1794 está presente en el combate del Primero de Junio y en 1795 llega a Nueva Gales del Sur a bordo del Reliance. Con el cirujano George Bass reconoce las costas cercanas a Sídney en pequeñas embarcaciones, entre ellas el Tom Thumb. En 1798, al mando del balandro Norfolk, establece que un estrecho, el estrecho de Bass, separa la Tierra de Van Diemen del continente, y en 1799 explora la costa de Queensland, en particular la bahía Moreton.

De regreso en Inglaterra, obtiene en enero de 1801 el mando del Investigator, con el apoyo de Sir Joseph Banks, para reconocer el conjunto de las costas de Nueva Holanda. Se casa con Ann Chappelle el 17 de abril de 1801, pero el Almirantazgo prohíbe las esposas a bordo: el barco deja Inglaterra el 18 de julio de 1801 y los esposos no volverán a verse hasta pasados nueve años. Flinders recorre la costa sur, de King George Sound a la gran bahía, se encuentra con Nicolas Baudin en Encounter Bay en 1802, rodea el continente y regresa a Port Jackson en junio de 1803. Es la materia de A Voyage to Terra Australis, cuyo relato se presenta aquí.

Partido hacia Inglaterra en el Cumberland, un barco en mal estado, hace escala el 17 de diciembre de 1803 en la isla de Francia (hoy Mauricio), donde el gobernador Decaen lo retiene cuando la guerra ha vuelto a estallar entre Francia y Gran Bretaña. Es liberado bajo palabra en junio de 1810 y regresa a Inglaterra en octubre. Ya en 1804 proponía el nombre de Australia para el continente, sin ser el primero en usarlo. Dedica sus últimos años a redactar su relato y a grabar el atlas que lo acompaña; su hija Anne nace el 1 de abril de 1812.

A Voyage to Terra Australis aparece en Londres el 18 de julio de 1814, con su atlas. Flinders, enfermo, muere en Londres al día siguiente, el 19 de julio, a los cuarenta años, sin haber visto terminada la obra, y es enterrado el 23 de julio en el cementerio de St James, en Piccadilly. El gobernador Macquarie recomienda en 1817 el nombre de Australia, que el Almirantazgo adopta en 1824. Su tumba, hallada en enero de 2019 durante las excavaciones para una línea ferroviaria cerca de Euston, dio lugar a una nueva inhumación en Donington en 2024. Dos de los tres diarios del Investigator se conservan en la State Library of New South Wales, el tercero en los Archivos Nacionales británicos, y sus papeles en el National Maritime Museum de Londres. La obra fue reimpresa en 1964, y el diario del Investigator fue editado por la Hakluyt Society en 2015. Su nieto es el egiptólogo Flinders Petrie.