Matthew Flinders

Matthew Flinders naît le 16 mars 1774 à Donington, dans le Lincolnshire, de Matthew Flinders et de Susannah Ward. La lecture de Robinson Crusoé aurait éveillé très tôt son goût pour les grandes découvertes. En 1789, à quinze ans, il entre dans la Royal Navy, d'abord à bord du Bellerophon, sous le capitaine Pasley, qui le recommande à William Bligh. Il apprend ainsi le métier de navigateur et d'observateur du ciel et des côtes.

De 1791 à 1793, il sert sous Bligh sur le Providence, lors du voyage des arbres à pain entre Tahiti et les Antilles. En 1794, il est présent au combat du Premier Juin, puis il gagne la Nouvelle-Galles du Sud en 1795 sur le Reliance. Avec le chirurgien George Bass, il reconnaît les côtes proches de Sydney sur de petites embarcations, dont le Tom Thumb. En 1798, aux commandes du sloop Norfolk, il établit qu'un détroit, le détroit de Bass, sépare la Terre de Van Diemen du continent, puis il explore en 1799 la côte du Queensland, notamment la baie Moreton.

Rentré en Angleterre, il obtient en janvier 1801 le commandement de l'Investigator, avec l'appui de Sir Joseph Banks, pour reconnaître l'ensemble des côtes de la Nouvelle-Hollande. Il épouse Ann Chappelle le 17 avril 1801, mais l'Amirauté interdit les épouses à bord : le navire quitte l'Angleterre le 18 juillet 1801 et les époux ne se retrouveront qu'après neuf ans. Flinders longe la côte sud, de King George Sound à la grande baie, rencontre Nicolas Baudin à Encounter Bay en 1802, contourne le continent et rentre à Port Jackson en juin 1803. C'est le matériau de A Voyage to Terra Australis, dont la relation est ici présentée.

Parti pour l'Angleterre sur le Cumberland, navire en mauvais état, il relâche le 17 décembre 1803 à l'île de France (aujourd'hui Maurice), où le gouverneur Decaen le retient alors que la guerre a repris entre la France et la Grande-Bretagne. Il est libéré sur parole en juin 1810 et revient en Angleterre en octobre. En 1804 déjà, il proposait le nom d'Australie pour le continent, sans en être le premier utilisateur. Il consacre ses dernières années à rédiger son récit et à graver l'atlas qui l'accompagne ; sa fille Anne naît le 1er avril 1812.

A Voyage to Terra Australis paraît à Londres le 18 juillet 1814, avec son atlas. Flinders, malade, meurt à Londres le lendemain 19 juillet, à quarante ans, sans avoir vu l'ouvrage fini, et il est inhumé le 23 juillet au cimetière de St James, à Piccadilly. Le gouverneur Macquarie recommande en 1817 le nom d'Australie, que l'Amirauté adopte en 1824. Sa tombe, retrouvée en janvier 2019 lors des fouilles pour une ligne ferroviaire près d'Euston, a conduit à une nouvelle inhumation à Donington en 2024. Deux des trois journaux de l'Investigator sont à la State Library of New South Wales, le troisième aux Archives nationales britanniques, et ses papiers au National Maritime Museum de Londres. L'ouvrage a été réimprimé en 1964, et le journal de l'Investigator édité par la Hakluyt Society en 2015. Son petit-fils est l'égyptologue Flinders Petrie.