Matthew Flinders

Matthew Flinders nasce a 16 de março de 1774 em Donington, no Lincolnshire, filho de Matthew Flinders e de Susannah Ward. A leitura de Robinson Crusoé terá despertado muito cedo o seu gosto pelas grandes descobertas. Em 1789, aos quinze anos, entra na Royal Navy, primeiro a bordo do Bellerophon, sob o capitão Pasley, que o recomenda a William Bligh. Aprende assim o ofício de navegador e de observador do céu e das costas.

De 1791 a 1793, serve sob Bligh no Providence, na viagem das árvores-do-pão entre o Taiti e as Antilhas. Em 1794, está presente no combate do Primeiro de Junho e depois segue para Nova Gales do Sul em 1795 no Reliance. Com o cirurgião George Bass, reconhece as costas próximas de Sydney em pequenas embarcações, entre elas o Tom Thumb. Em 1798, aos comandos do sloop Norfolk, estabelece que um estreito, o estreito de Bass, separa a Terra de Van Diemen do continente, e explora em 1799 a costa do Queensland, nomeadamente a baía Moreton.

De regresso a Inglaterra, obtém em janeiro de 1801 o comando do Investigator, com o apoio de Sir Joseph Banks, para reconhecer o conjunto das costas da Nova Holanda. Casa com Ann Chappelle a 17 de abril de 1801, mas o Almirantado proíbe as esposas a bordo: o navio deixa a Inglaterra a 18 de julho de 1801 e os esposos só voltarão a encontrar-se passados nove anos. Flinders segue a costa sul, de King George Sound à grande baía, encontra Nicolas Baudin em Encounter Bay em 1802, contorna o continente e regressa a Port Jackson em junho de 1803. É a matéria de A Voyage to Terra Australis, cuja relação aqui se apresenta.

Partido para Inglaterra no Cumberland, navio em mau estado, faz escala a 17 de dezembro de 1803 na Ilha de França (hoje Maurícia), onde o governador Decaen o retém quando a guerra recomeçou entre a França e a Grã-Bretanha. É libertado sob palavra em junho de 1810 e regressa a Inglaterra em outubro. Já em 1804 propunha o nome de Austrália para o continente, sem ser o primeiro a usá-lo. Dedica os últimos anos a redigir o seu relato e a gravar o atlas que o acompanha; a filha Anne nasce a 1 de abril de 1812.

A Voyage to Terra Australis sai em Londres a 18 de julho de 1814, com o seu atlas. Flinders, doente, morre em Londres no dia seguinte, 19 de julho, aos quarenta anos, sem ter visto a obra acabada, e é sepultado a 23 de julho no cemitério de St James, em Piccadilly. O governador Macquarie recomenda em 1817 o nome de Austrália, que o Almirantado adota em 1824. A sua sepultura, encontrada em janeiro de 2019 durante escavações para uma linha ferroviária junto a Euston, deu lugar a uma nova inumação em Donington em 2024. Dois dos três diários do Investigator estão na State Library of New South Wales, o terceiro nos Arquivos Nacionais britânicos, e os seus papéis no National Maritime Museum de Londres. A obra foi reimpressa em 1964, e o diário do Investigator editado pela Hakluyt Society em 2015. O seu neto é o egiptólogo Flinders Petrie.