Par pays

Découverte du Japon par les Européens : les récits des premiers témoins

Pour l'Europe médiévale, le Japon n'est qu'un nom : le Cipango que Marco Polo décrit vers 1298 sans l'avoir vu, une île couverte d'or que Christophe Colomb croit atteindre en 1492. Les premiers Européens à y poser le pied sont des marchands portugais, jetés vers 1543 sur l'île de Tanegashima par une jonque chinoise. Ils y laissent des arquebuses que les forgerons japonais copient en quelques années.

En 1549, le jésuite François Xavier débarque à Kagoshima. Les missionnaires découvrent un pays morcelé en seigneuries rivales, où l'on accueille la foi nouvelle autant que le commerce avec Macao. Luís Fróis, arrivé en 1563, consigne pendant plus de trente ans tout ce qu'il voit et dresse en 1585 un traité des contrastes où les Japonais font presque tout à l'inverse des Européens. Alessandro Valignano envoie en 1582 quatre jeunes chrétiens japonais jusqu'à Rome, où le pape les reçoit en 1585 : pour une fois, ce sont des Japonais qui découvrent l'Europe.

Le vent tourne vite. Vingt-six chrétiens sont crucifiés à Nagasaki en 1597. L'Anglais William Adams, pilote d'un navire hollandais échoué en 1600, devient le conseiller de Tokugawa Ieyasu et finit samouraï. Le shogunat interdit le christianisme en 1614, chasse les Portugais en 1639 et ne laisse aux Hollandais que l'îlot artificiel de Dejima, à Nagasaki, d'où ils sortent une fois l'an pour aller saluer le shogun à Edo. Pendant plus de deux siècles, l'essentiel de ce que l'Europe sait du Japon vient des médecins de ce comptoir : Engelbert Kaempfer à la fin du XVIIe siècle, le Suédois Carl Peter Thunberg en 1775-1776, Philipp Franz von Siebold dans les années 1820, expulsé pour avoir emporté des cartes interdites.

Les Japonais, eux, observent ces étrangers qu'ils nomment les « barbares du Sud », nanban, et peignent sur des paravents leurs grandes caraques noires, leurs pantalons bouffants et leurs chiens. Les « études hollandaises » traduisent ensuite des traités d'anatomie, de médecine et d'astronomie, et préparent sans bruit l'ouverture du pays.

Elle est forcée : les « navires noirs » du commodore Perry entrent dans la baie d'Edo en 1853 et un traité est signé l'année suivante. Après la restauration de Meiji, en 1868, diplomates, savants, photographes et voyageurs se succèdent. Isabella Bird parcourt en 1878 les routes du Nord jusqu'au pays aïnou, et Lafcadio Hearn, arrivé en 1890, devient citoyen japonais.

Ce dossier réunit nos éditions de récits de témoins et un répertoire d'autres récits anciens sur le Japon.

Nos titres sur ce sujet

La Jonque des étoiles

Fei Xin, 1409-1433

Un demi-siècle avant Vasco de Gama, un soldat de la flotte de Zheng He décrit quarante-quatre pays d'Asie, de l'océan Indien, d'Arabie et d'Afrique de l'Est. Un regard chinois sur le monde du XVe siècle.

Au début du XVe siècle, la Chine des Ming envoie vers l'océan Indien les plus grandes flottes de son temps. Fei Xin y sert comme simple soldat, ni ambassadeur ni amiral, et son regard reste celui d'un homme d'équipage lettré. Ses quarante-quatre notices, chacune refermée par un poème, décrivent les ports de Malacca, de Calicut ou d'Ormuz tels que les voyait l'empire chinois, avant que les Portugais ne redessinent ces routes marchandes.

Le tour du monde de Francesco Carletti

Francesco Carletti, 1594-1606

Un marchand florentin fait le tour du monde par curiosité, du Cap-Vert au Japon et à la Chine, avant de tout perdre à Sainte-Hélène. Récit vécu, 1591-1606.

À la fin du XVIe siècle, faire le tour du monde reste l'affaire des couronnes ibériques et de leurs flottes. Francesco Carletti, marchand florentin, emprunte à titre privé les routes espagnoles vers l'Amérique et le Pacifique, puis les routes portugaises en Asie, au moment où les deux empires obéissent à un même roi. Dicté au retour pour le grand-duc de Toscane, son récit offre le regard rare d'un Italien sans mission officielle sur cette première mondialisation marchande.

Description du pénible voyage fait entour de l'univers ou globe terrestre

Olivier van Noort, 1598-1601

248 hommes quittent Rotterdam, 45 reviennent : le tour du monde néerlandais le plus meurtrier.

Parti de Rotterdam en 1598 avec quatre navires, Olivier van Noort rentre en 1601 avec un seul : c'est le premier tour du monde néerlandais et le quatrième de l'histoire, après Magellan, Drake et Cavendish. Son journal de bord, traduit en français dès 1602, raconte le détroit de Magellan, le pillage de la côte du Chili, le combat de Manille et Bornéo, au moment où la Hollande en guerre contre l'Espagne s'ouvre la route du Pacifique.

Relation d'un voyage aux Indes orientales

Christian Burckhardt, 1674-1681

Revenu des Indes orientales, Christian Burckhardt en trace le portrait, province après province.

Soldat puis commis de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales de 1674 à 1681, Christian Burckhardt, de Halle, raconte l'escale du Cap, Batavia et surtout cinq années à Ceylan, entre Colombo, Zeitavaque et les campagnes contre le roi de Kandy. Il y ajoute un mémorial des Indes, d'Ormuz au Japon, et les récits du siège de Saint-Thomé et des sept rois captifs de Batavia : le regard d'un petit employé sur l'Asie hollandaise du XVIIe siècle.

Trente ans sur les mers des Indes

Alexander Hamilton, 1688-1723

Un marchand écossais parcourt trente-cinq ans l'océan Indien, du Cap à Bassora et Bombay. Naufrages, comptoirs, cour du Grand Moghol : jusqu'à la guerre insensée d'Aurangzeb contre la Compagnie anglaise.

Au tournant du XVIIIe siècle, l'océan Indien occidental change de maîtres : les Omanais de Mascate chassent les Portugais de la côte swahilie, la Perse safavide s'effondre sous les Afghans, et la Compagnie anglaise ose une première guerre contre Aurangzeb. Hamilton, marchand indépendant que les compagnies tiennent pour un intrus, observe ces bascules depuis les ports du café, du golfe Persique et du Guzerat. Son témoignage, sans attache officielle, éclaire le versant marchand d'un monde en recomposition.

Tomes I II III

À lire aussi : récits et ouvrages sur le même thème

Récits et ouvrages autour de ce sujet, classés par date, pour situer nos titres. Un lien mène à une édition libre en ligne quand elle existe, ou à notre fiche lorsque l'ouvrage fait partie de notre catalogue.

Marco Polo, Le Devisement du monde (1298)

Au retour de Chine, le Vénitien longe la côte de Coromandel, s'arrête au tombeau de saint Thomas, décrit les pêcheries de perles, les rois nus couverts de joyaux, les bûchers de veuves et le royaume de Ceylan au Pic sacré. Toutes les merveilles qu'Hamilton retrouve, amoindries ou disputées, Marco Polo les voit éclatantes, quatre siècles plus tôt. Lire l'un après l'autre, c'est suivre la lente transformation d'un même rivage, des splendeurs médiévales aux comptoirs fortifiés du temps des compagnies.
Ibn Battuta, Voyages (1325-1354)

Trois siècles avant Hamilton, le grand voyageur marocain longe déjà la côte swahilie de Mombasa et de Quiloa, remonte le golfe Persique, atteint l'Inde et sert le sultan de Delhi. Il voit ces mêmes ports musulmans quand ils sont au sommet de leur prospérité, avant que les Portugais ne les rançonnent et que les Arabes de Mascate n'en reprennent quelques-uns. Son témoignage donne la profondeur de temps qui manque au récit du capitaine, pressé par le négoce.
Ludovico di Varthema, Itinéraire (1510)

Aventurier bolonais du début du seizième siècle, Varthema est l'un des premiers Européens à visiter La Mecque déguisé en pèlerin, puis à descendre la mer Rouge jusqu'à Aden et à gagner l'Inde. Il parcourt la côte d'Arabie qu'Hamilton longera deux siècles plus tard, s'arrête aux mêmes ports du café, décrit les mêmes cheikhs avides de tribut. Son récit picaresque éclaire, par avance, le monde arabe que le capitaine observera d'un œil plus froid de marchand.
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Antonio Pigafetta, Relation du premier voyage autour du monde (1519-1522)

Deux siècles avant Hamilton, le gentilhomme vicentin embarque avec Magellan et survit à l'expédition qui, la première, traverse le Pacifique. Il touche les Philippines où le capitaine trouve la mort, gagne Bornéo et sa cour fastueuse, charge le girofle des Moluques et longe Timor, ces mêmes îles où le marchand écossais viendra deux cents ans plus tard. Son journal émerveillé montre l'archipel des épices à l'instant où l'Europe le découvre, quand Hamilton n'en verra plus que les comptoirs disputés des compagnies. Lire l'un après l'autre, c'est suivre le passage du rêve des épices à leur négoce ordinaire.
Matteo Ricci et Nicolas Trigault, Histoire de l'expédition chrétienne au royaume de la Chine (1615)

Le jésuite Ricci, entré en Chine à la fin du seizième siècle, apprend la langue et les classiques, gagne l'amitié des lettrés et pénètre jusqu'à Pékin. Son récit, mis en forme par Trigault, révèle à l'Europe une civilisation raffinée que le capitaine, un siècle plus tard, ne côtoiera que par le guichet des douanes de Canton. Là où Hamilton peste contre le Hapoa et ses exactions, Ricci décrit de l'intérieur la cour, l'examen des mandarins et la sagesse de Confucius, et donne à la Chine des marchands la profondeur savante qui manque au regard du seul négociant.
Tomé Pires, Suma oriental (v. 1515)

Apothicaire et agent portugais, Pires rédige vers 1515, depuis Malacca même, la plus complète description du grand commerce asiatique de son temps, avant de mourir prisonnier en Chine. Il énumère les cargaisons, les routes et les nations qui se croisent au détroit, ce même verrou où Hamilton achève son deuxième tome. Son inventaire minutieux montre Malacca au faîte de sa fortune marchande, quand le capitaine écossais n'en verra plus qu'une colonie hollandaise, riche encore mais déchue de sa gloire première.
Duarte Barbosa, Le Livre de Duarte Barbosa (v. 1516)

Facteur portugais du début du seizième siècle, Barbosa décrit l'océan Indien à l'heure où sa nation en tient les clés, deux siècles avant qu'Hamilton n'en constate le déclin. Cambay, Diu, Ormuz, Mombasa, Mozambique : toutes les places que le capitaine écossais trouve fortifiées, assiégées ou perdues, Barbosa les voit neuves, aux mains de la Couronne du Portugal. Lire l'un après l'autre, c'est mesurer la lente marée qui retire la puissance lusitanienne de ces rivages.
Willem Schouten et Jacob Le Maire, Journal ou description du merveilleux voyage de Guillaume Schouten (1618)

Pour échapper au monopole de la Compagnie, qui seule peut emprunter le détroit de Magellan, des marchands de Hoorn cherchent un autre passage. En 1616, Jacob Le Maire et Willem Schouten découvrent le détroit qui porte le nom du premier, puis doublent un cap qu'ils baptisent Hoorn. Ils traversent ensuite le Pacifique par des îles que Van Noort n'a pas vues, Tuamotu, Tonga, Nouvelle-Irlande, avant d'arriver à Java, où la Compagnie confisque leur navire. Lu après le journal de 1598, ce récit montre à quelle vitesse la Hollande apprend le Pacifique : en vingt ans, la mer qui avait failli engloutir Van Noort devient une route connue.
Joris van Spilbergen, Speculum Orientalis Occidentalisque Indiae Navigationum (1619)

Quinze ans après Van Noort, Joris van Spilbergen reprend sa route pour le compte de la Compagnie des Indes orientales. Parti en 1614 avec six navires, il franchit le détroit de Magellan, longe le Chili, écrase une escadre espagnole au large du Pérou en 1615, rançonne Paita, négocie à Acapulco, puis traverse le Pacifique vers les Philippines et les Moluques. Son récit, publié en 1619 avec celui de Le Maire et Schouten, se lit comme une version réussie du premier : même itinéraire, mêmes ennemis, mêmes ports, mais une flotte d'État mieux armée, qui fait de la mer du Sud un théâtre régulier de la guerre hollandaise contre l'Espagne.
Nicolas Sanson et les cartographes du grand siècle (1650-1700)

Avant les relevés modernes, l'océan Indien se lit sur les cartes des géographes du roi, où les côtes qu'Hamilton dit si mal figurées prennent forme peu à peu. Suivre ces cartes, de la mer d'Éthiopie aux embouchures de l'Indus, permet de comprendre pourquoi le capitaine se plaint sans cesse de bancs et de rochers absents des portulans : il navigue dans un monde encore à moitié deviné, que d'autres, après lui, achèveront de dessiner.
Robert Knox, An Historical Relation of the Island Ceylon in the East Indies (1659-1679)

Burckhardt ne connaît le roi de Kandy que par l'ambassade de Puqvoy. Le marin anglais Robert Knox, lui, a vécu dix-neuf ans dans son royaume. Capturé en 1659 avec une partie de son équipage par les troupes de Raja Sinha II, il survit en tricotant des bonnets et en prêtant du grain, jusqu'à son évasion vers le fort hollandais d'Arippu, qui l'envoie à Batavia. Rentré à Londres en septembre 1680, il publie son récit en 1681, avec l'appui de la Royal Society. Traduit en allemand dès 1689, il offre le revers exact de celui de Burckhardt : le Ceylan cinghalais de l'intérieur, vu par un captif, face au Ceylan des forts hollandais de la côte.
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Johan Nieuhof, L'Ambassade de la Compagnie orientale des Provinces-Unies vers l'empereur de la Chine (1665)

Membre de la première grande ambassade hollandaise à Pékin, au milieu du dix-septième siècle, Nieuhof remonte la Chine de Canton à la capitale et rapporte des centaines de dessins qui fixent pour longtemps l'image du pays en Europe. Il voit, cinquante ans avant Hamilton, les mêmes fleuves, les mêmes ponts et les mêmes villes, mais du côté de l'ambassade quémandeuse plutôt que du marchand berné. Son livre éclaire le cérémonial et la morgue de l'administration impériale que le capitaine subira à son tour, sans en percer les usages.
Arnoldus Montanus, Ambassades mémorables vers les empereurs du Japon (1669)

Compilateur hollandais du dix-septième siècle, Montanus rassemble les récits des envoyés de la Compagnie au Japon des shoguns, ce pays refermé sur lui-même que seuls les Hollandais approchent encore, par la mince fenêtre de Nangasaki. Son livre, tout bruissant de cortèges et de merveilles, montre l'empire clos qu'Hamilton n'entrevoit que de loin, et raconte par le menu la répression du christianisme et la ruse des marchands que le capitaine résume en quelques pages fortes. C'est le grand tableau européen du Japon interdit, dont Hamilton ne donne que l'esquisse.
Jean-Baptiste Tavernier, Les Six Voyages (1676)

Un demi-siècle après Carletti, ce marchand de pierres précieuses parcourt à son tour la Perse et l'Inde, des mines de diamant aux cours des grands rois. On retrouve chez lui le même regard de négociant sur les pierres, les monnaies et les routes que chez le Florentin, mais déjà l'Asie a changé : les Hollandais et les Anglais que Carletti voyait poindre à Goa y sont désormais installés en maîtres du commerce.
Engelbert Kaempfer, Histoire naturelle, civile et ecclésiastique du Japon (1690-1692)

Médecin de la Compagnie hollandaise des Indes, Kaempfer vit au Japon à la fin du XVIIe siècle, dans un pays désormais fermé aux étrangers et purgé des chrétiens. Son livre permet de voir ce qu'est devenu le Japon que Carletti avait abordé encore ouvert, avant que les croix de Nagasaki n'annoncent la grande clôture. Le même archipel, un siècle plus tard, verrouillé.
Gemelli Careri, Le Tour du monde (1699-1700)

À la fin du XVIIe siècle, ce magistrat napolitain refait, en touriste fortuné, le tour du monde que Carletti avait accompli en marchand ruiné. Manille, Acapulco, Mexico : il suit presque la même route et publie un récit qui connaîtra un immense succès. Lire Gemelli après Carletti, c'est mesurer le chemin parcouru entre l'aventure périlleuse et le voyage d'agrément.
Gemelli Careri, Voyage autour du monde (1699-1700)

À la fin du dix-septième siècle, le juriste napolitain fait à ses frais le tour de la Terre. Il traverse la Chine, monte à Pékin, contemple la Grande Muraille, puis s'embarque à Manille sur le galion qui relie les Philippines à l'Amérique. Presque contemporain d'Hamilton, il parcourt exactement les mers de ce troisième tome, mais en curieux libre et non en marchand. Son témoignage confirme, corrige ou colore mainte scène du capitaine, de la cour de Canton aux rues de Manille, et donne un compagnon de route lettré à la traversée de l'Insulinde et des mers de Chine.
Peter Kolb, Caput Bonae Spei hodiernum (1705-1713)

Trente ans après l'escale de Burckhardt, le Franconien Peter Kolb débarque au Cap en 1705, envoyé par un conseiller prussien, le baron von Krosigk, pour y faire des observations astronomiques. Il y reste plusieurs années, jusqu'à ce que sa vue décline, et s'intéresse surtout à la colonie hollandaise et aux Khoïkhoï, ceux que Burckhardt appelle les Hottentots. Son grand livre paraît à Nuremberg en 1719, et une traduction française suit en 1741. Kolb rompt avec les clichés de ses prédécesseurs, compare les croyances des Khoïkhoï à celles des Européens et rapporte les razzias armées des colons. À relire en regard du chapitre du Cap, écrit par un soldat de passage pressé de repartir.
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Johann Wolfgang Heydt, Allerneuester Geographisch- und Topographischer Schau-Platz von Africa und Ost-Indien (1733-1740)

Johann Wolfgang Heydt suit, un demi-siècle plus tard, le chemin de Burckhardt : un Allemand entré au service de la Compagnie en 1733, qui passe d'abord deux ans à Ceylan avant de gagner Batavia, où il devient en 1737 architecte et dessinateur de la Compagnie. Revenu en Europe en 1740 pour raisons de santé, il publie à Nuremberg en 1744 un grand album de plus de cent planches gravées d'après ses dessins, accompagnées d'un long texte : le Cap, Colombo et ses fortifications, Batavia, Malacca, les Moluques, Dejima. On y voit, dessinés, les lieux que Burckhardt décrit avec des mots : les citadelles, les rues, les jardins et la vie des employés européens des Indes.
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Richard Walter, A Voyage Round the World in the Years 1740-1744 by George Anson (1748)

Un siècle et demi plus tard, une escadre anglaise refait le parcours de Van Noort avec la même ambition : piller la côte espagnole du Pacifique et intercepter l'or de Manille. Le récit officiel de l'expédition de George Anson raconte le cap Horn dans la tempête, le scorbut qui tue des centaines d'hommes, l'escale de Juan Fernández, le sac de Paita, la traversée vers Guam, puis la prise du galion de Manille au large des Philippines en 1743. Un seul navire revient, chargé d'argent. Les ressemblances avec le journal de 1598 sont frappantes : même mer, mêmes ennemis, même hécatombe, mais cette fois un butin à la hauteur des pertes.
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Carl Peter Thunberg, Resa uti Europa, Africa, Asia, förrättad åren 1770-1779 (1770-1779)

Élève de Linné, le Suédois Carl Peter Thunberg s'engage en 1771 comme chirurgien de la Compagnie néerlandaise pour herboriser aux Indes. Il passe trois ans au Cap, gagne Batavia en mai 1775, séjourne au comptoir de Dejima et accompagne en 1776 l'ambassade hollandaise à Edo, puis vit à Ceylan de juillet 1777 à février 1778, avant de rentrer par le Cap. Son récit paraît à Uppsala à partir de 1788. Il refait presque, cent ans plus tard, le parcours du mémorial de Burckhardt, du Cap au Japon fermé en passant par Ceylan, mais avec l'œil d'un naturaliste : là où le commis rapporte des merveilles, Thunberg nomme, classe et décrit les plantes.
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Louis-Antoine de Bougainville, Voyage autour du monde par la frégate du Roi La Boudeuse et la flûte L'Étoile (1771)

Premier tour du monde officiel de la marine française, l'expédition de Bougainville passe près de deux mois dans le détroit de Magellan, de décembre 1767 à janvier 1768. Ses pages sur les baies abritées, les vents qui s'engouffrent, les forêts sombres et les Fuégiens rencontrés au bord de l'eau répondent directement aux semaines d'attente et de tempête que raconte Van Noort. Puis viennent Tahiti, les Moluques et Batavia, où les Hollandais tiennent désormais l'empire que la flotte de 1598 cherchait encore. Entre les deux livres, le ton a changé : l'aventurier pillard a fait place au savant et au philosophe, mais le détroit, lui, n'a pas changé.
James Bruce, Voyage aux sources du Nil (1790)

Un demi-siècle après Hamilton, l'Écossais James Bruce pénètre enfin l'Éthiopie que son compatriote n'avait connue que par le récit de missionnaires en fuite. Il vit à la cour du souverain que les Européens nommaient le Prêtre Jean, voit de ses yeux les mœurs, la viande crue, la monnaie de sel dont Hamilton n'avait connaissance que par ouï-dire. Son témoignage confirme, corrige et prolonge les pages étonnées que le capitaine consacre au royaume chrétien des montagnes.
Alexander von Humboldt, Voyage aux régions équinoxiales du Nouveau Continent (1799-1804)

Deux siècles après Carletti, le savant prussien explore la Nouvelle-Espagne et le Pérou avec les instruments de la science moderne. Là où le marchand notait les prix du cacao et de l'argent, Humboldt mesure, classe et comprend. Les mêmes terres, vues par un esprit du siècle des Lumières, éclairent en retour la curiosité encore tâtonnante du voyageur florentin.
Charles Darwin, Voyage d'un naturaliste autour du monde (1839)

Le Beagle suit, entre 1832 et 1835, presque toute la route sud-américaine de Van Noort. Darwin fait escale à Port Desire, le Port Désiré où fut enterré le capitaine Huydecoper, remonte le détroit de Magellan, observe les Fuégiens, puis longe le Chili de Chiloé à Valparaíso, ressent à Valdivia le séisme de 1835 puis découvre Concepción en ruine. Là où le journal hollandais ne voyait que des aiguades, des ennemis et des vivres à prendre, le naturaliste lit les terrasses marines, les fossiles et les oiseaux. Les mêmes lieux, deux siècles plus tard, deviennent le laboratoire d'une idée qui changera la biologie.
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Ernst Haeckel, Indische Reisebriefe (1881-1882)

Deux siècles après Burckhardt, un autre Allemand découvre Ceylan avec émerveillement. Le zoologiste Ernst Haeckel, professeur à Iéna et grand défenseur de Darwin, débarque à Colombo le 21 novembre 1881, après un voyage par Bombay, et reste dans l'île jusqu'en mars 1882. Il installe un laboratoire à Belligemma, l'actuelle Weligama, sur la côte sud non loin de Matara, où Burckhardt avait chaviré, visite Kandy et le jardin de Peradeniya et gravit le plus haut sommet de l'île. Ses lettres, réunies sous le titre Indische Reisebriefe, célèbrent la jungle, la mer et la faune, avec les préjugés raciaux de leur temps.
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Joshua Slocum, Sailing Alone Around the World (1900)

En 1895, un capitaine américain de cinquante et un ans part seul, sur un vieux sloop de onze mètres, le Spray, pour faire le tour du monde. Joshua Slocum passe le détroit de Magellan au début de 1896, lutte des semaines contre les rafales qui le rejettent en arrière, et sème des punaises sur son pont pour se garder des visiteurs nocturnes venus de la Terre de Feu. Il traverse ensuite le Pacifique jusqu'à l'Australie et revient en 1898. Son récit, plein d'humour, est l'exact inverse du journal de Van Noort : un homme sans équipage là où quatre navires avaient perdu presque tous les leurs.
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Découverte du Japon par les Européens : les récits des premiers témoins