Par pays

Royaume de Siam : l'histoire de la Thaïlande racontée par les voyageurs

Siam est le nom que les étrangers donnèrent pendant des siècles au royaume qui s'appelle Thaïlande depuis 1939. Ses premiers témoins sont asiatiques. Au XIIIe siècle, le royaume de Sukhothai s'émancipe de l'empire khmer ; en 1351 est fondée Ayutthaya, capitale bâtie sur une île du fleuve Chao Phraya, qui domine la région pendant quatre siècles. L'interprète chinois Ma Huan, qui accompagne les flottes de Zheng He au début du XVe siècle, décrit ce pays où les femmes tiennent le commerce et où le roi est bouddhiste.

Les Portugais arrivent juste après avoir pris Malacca : en 1511, Afonso de Albuquerque envoie Duarte Fernandes à la cour d'Ayutthaya, première ambassade européenne au Siam. Des mercenaires portugais servent ensuite dans les armées royales, et Fernão Mendes Pinto en rapporte des scènes hautes en couleur. Au XVIIe siècle, la capitale est l'une des villes les plus cosmopolites d'Asie : comptoirs hollandais et anglais, quartiers japonais, persan, chinois et malais. Une ambassade siamoise est reçue à La Haye dès 1608.

Le grand moment du regard européen est le règne du roi Narai (1656-1688). L'aventurier grec Constantin Phaulkon devient son principal ministre ; les missionnaires français s'installent à partir de 1662. Louis XIV envoie en 1685 le chevalier de Chaumont, accompagné de l'abbé de Choisy, dont le journal est resté célèbre, et reçoit l'année suivante à Versailles l'ambassadeur Kosa Pan, qui observe la cour de France avec autant d'attention qu'on l'observe. Simon de La Loubère, envoyé en 1687, publie en 1691 Du royaume de Siam, la meilleure description du pays pour l'époque. La révolution de 1688 met fin à l'aventure : Phaulkon est exécuté, les Français repartent.

En 1767, les armées birmanes détruisent Ayutthaya. Le royaume renaît autour de Thonburi, puis de Bangkok, fondée en 1782. Au XIXe siècle, les envoyés britanniques se succèdent jusqu'au traité de 1855, le naturaliste Henri Mouhot parcourt le pays avant de rejoindre Angkor, et Anna Leonowens, gouvernante à la cour du roi Mongkut, écrit des souvenirs qui inspireront bien des fictions. Seul pays d'Asie du Sud-Est à n'avoir pas été colonisé, le Siam se raconte aussi lui-même : Chulalongkorn voyage en Europe en 1897 et en 1907 et écrit à ses enfants des lettres qui inversent le regard.

Ce dossier réunit nos éditions de récits de témoins et un répertoire d'autres récits anciens sur le Siam et la Thaïlande.

Nos titres sur ce sujet

La Jonque des étoiles

Fei Xin, 1409-1433

Un demi-siècle avant Vasco de Gama, un soldat de la flotte de Zheng He décrit quarante-quatre pays d'Asie, de l'océan Indien, d'Arabie et d'Afrique de l'Est. Un regard chinois sur le monde du XVe siècle.

Au début du XVe siècle, la Chine des Ming envoie vers l'océan Indien les plus grandes flottes de son temps. Fei Xin y sert comme simple soldat, ni ambassadeur ni amiral, et son regard reste celui d'un homme d'équipage lettré. Ses quarante-quatre notices, chacune refermée par un poème, décrivent les ports de Malacca, de Calicut ou d'Ormuz tels que les voyait l'empire chinois, avant que les Portugais ne redessinent ces routes marchandes.

Relation du voyage de l'évêque de Béryte

Jacques de Bourges, 1660-1666

Un évêque sans diocèse traverse l'Asie par la Turquie, la Perse et l'Inde jusqu'au Siam, pour fonder la première mission française vers l'Extrême-Orient, en 1660-1666.

Dans les années 1660, Portugais et Hollandais tiennent les routes maritimes de l'Asie et en écartent la France. Pour rejoindre leurs missions, l'évêque de Béryte et ses prêtres passent donc par terre, d'Alep à Ispahan, puis par l'Inde jusqu'au Siam. Jacques de Bourges, l'un d'eux, laisse le premier récit français complet de cet itinéraire et le témoignage des débuts des Missions étrangères de Paris, futur relais de l'influence française en Asie du Sud-Est.

Relation d'un voyage aux Indes orientales

Christian Burckhardt, 1674-1681

Revenu des Indes orientales, Christian Burckhardt en trace le portrait, province après province.

Soldat puis commis de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales de 1674 à 1681, Christian Burckhardt, de Halle, raconte l'escale du Cap, Batavia et surtout cinq années à Ceylan, entre Colombo, Zeitavaque et les campagnes contre le roi de Kandy. Il y ajoute un mémorial des Indes, d'Ormuz au Japon, et les récits du siège de Saint-Thomé et des sept rois captifs de Batavia : le regard d'un petit employé sur l'Asie hollandaise du XVIIe siècle.

Trente ans sur les mers des Indes

Alexander Hamilton, 1688-1723

Un marchand écossais parcourt trente-cinq ans l'océan Indien, du Cap à Bassora et Bombay. Naufrages, comptoirs, cour du Grand Moghol : jusqu'à la guerre insensée d'Aurangzeb contre la Compagnie anglaise.

Au tournant du XVIIIe siècle, l'océan Indien occidental change de maîtres : les Omanais de Mascate chassent les Portugais de la côte swahilie, la Perse safavide s'effondre sous les Afghans, et la Compagnie anglaise ose une première guerre contre Aurangzeb. Hamilton, marchand indépendant que les compagnies tiennent pour un intrus, observe ces bascules depuis les ports du café, du golfe Persique et du Guzerat. Son témoignage, sans attache officielle, éclaire le versant marchand d'un monde en recomposition.

Tomes I II III

À lire aussi : récits et ouvrages sur le même thème

Récits et ouvrages autour de ce sujet, classés par date, pour situer nos titres. Un lien mène à une édition libre en ligne quand elle existe, ou à notre fiche lorsque l'ouvrage fait partie de notre catalogue.

Marco Polo, Le Devisement du monde (1298)

Au retour de Chine, le Vénitien longe la côte de Coromandel, s'arrête au tombeau de saint Thomas, décrit les pêcheries de perles, les rois nus couverts de joyaux, les bûchers de veuves et le royaume de Ceylan au Pic sacré. Toutes les merveilles qu'Hamilton retrouve, amoindries ou disputées, Marco Polo les voit éclatantes, quatre siècles plus tôt. Lire l'un après l'autre, c'est suivre la lente transformation d'un même rivage, des splendeurs médiévales aux comptoirs fortifiés du temps des compagnies.
Ibn Battuta, Voyages (1325-1354)

Trois siècles avant Hamilton, le grand voyageur marocain longe déjà la côte swahilie de Mombasa et de Quiloa, remonte le golfe Persique, atteint l'Inde et sert le sultan de Delhi. Il voit ces mêmes ports musulmans quand ils sont au sommet de leur prospérité, avant que les Portugais ne les rançonnent et que les Arabes de Mascate n'en reprennent quelques-uns. Son témoignage donne la profondeur de temps qui manque au récit du capitaine, pressé par le négoce.
Ludovico di Varthema, Itinéraire (1510)

Aventurier bolonais du début du seizième siècle, Varthema est l'un des premiers Européens à visiter La Mecque déguisé en pèlerin, puis à descendre la mer Rouge jusqu'à Aden et à gagner l'Inde. Il parcourt la côte d'Arabie qu'Hamilton longera deux siècles plus tard, s'arrête aux mêmes ports du café, décrit les mêmes cheikhs avides de tribut. Son récit picaresque éclaire, par avance, le monde arabe que le capitaine observera d'un œil plus froid de marchand.
Notre édition →
Antonio Pigafetta, Relation du premier voyage autour du monde (1519-1522)

Deux siècles avant Hamilton, le gentilhomme vicentin embarque avec Magellan et survit à l'expédition qui, la première, traverse le Pacifique. Il touche les Philippines où le capitaine trouve la mort, gagne Bornéo et sa cour fastueuse, charge le girofle des Moluques et longe Timor, ces mêmes îles où le marchand écossais viendra deux cents ans plus tard. Son journal émerveillé montre l'archipel des épices à l'instant où l'Europe le découvre, quand Hamilton n'en verra plus que les comptoirs disputés des compagnies. Lire l'un après l'autre, c'est suivre le passage du rêve des épices à leur négoce ordinaire.
Matteo Ricci et Nicolas Trigault, Histoire de l'expédition chrétienne au royaume de la Chine (1615)

Le jésuite Ricci, entré en Chine à la fin du seizième siècle, apprend la langue et les classiques, gagne l'amitié des lettrés et pénètre jusqu'à Pékin. Son récit, mis en forme par Trigault, révèle à l'Europe une civilisation raffinée que le capitaine, un siècle plus tard, ne côtoiera que par le guichet des douanes de Canton. Là où Hamilton peste contre le Hapoa et ses exactions, Ricci décrit de l'intérieur la cour, l'examen des mandarins et la sagesse de Confucius, et donne à la Chine des marchands la profondeur savante qui manque au regard du seul négociant.
Tomé Pires, Suma oriental (v. 1515)

Apothicaire et agent portugais, Pires rédige vers 1515, depuis Malacca même, la plus complète description du grand commerce asiatique de son temps, avant de mourir prisonnier en Chine. Il énumère les cargaisons, les routes et les nations qui se croisent au détroit, ce même verrou où Hamilton achève son deuxième tome. Son inventaire minutieux montre Malacca au faîte de sa fortune marchande, quand le capitaine écossais n'en verra plus qu'une colonie hollandaise, riche encore mais déchue de sa gloire première.
Duarte Barbosa, Le Livre de Duarte Barbosa (v. 1516)

Facteur portugais du début du seizième siècle, Barbosa décrit l'océan Indien à l'heure où sa nation en tient les clés, deux siècles avant qu'Hamilton n'en constate le déclin. Cambay, Diu, Ormuz, Mombasa, Mozambique : toutes les places que le capitaine écossais trouve fortifiées, assiégées ou perdues, Barbosa les voit neuves, aux mains de la Couronne du Portugal. Lire l'un après l'autre, c'est mesurer la lente marée qui retire la puissance lusitanienne de ces rivages.
Jean-Baptiste Tavernier, Les Six Voyages (1631-1668)

Le compagnon obligé de cette lecture. Marchand de pierres précieuses, Tavernier fait six fois, entre 1631 et 1668, la route même de la Relation : Alep, le désert, Bagdad, Ispahan, Gomeron, Surate, Golconde. Il connaît chaque caravansérail, chaque douane, chaque taux de change, et décrit la mine de diamants du roi de Golconde que Bourges n'a fait qu'entrevoir. Là où le prêtre compte les âmes, le marchand compte les carats. Les deux livres se recoupent si souvent qu'ils forment ensemble le meilleur guide de la route de terre vers l'Asie au dix-septième siècle.
Nicolas Sanson et les cartographes du grand siècle (1650-1700)

Avant les relevés modernes, l'océan Indien se lit sur les cartes des géographes du roi, où les côtes qu'Hamilton dit si mal figurées prennent forme peu à peu. Suivre ces cartes, de la mer d'Éthiopie aux embouchures de l'Indus, permet de comprendre pourquoi le capitaine se plaint sans cesse de bancs et de rochers absents des portulans : il navigue dans un monde encore à moitié deviné, que d'autres, après lui, achèveront de dessiner.
Robert Knox, An Historical Relation of the Island Ceylon in the East Indies (1659-1679)

Burckhardt ne connaît le roi de Kandy que par l'ambassade de Puqvoy. Le marin anglais Robert Knox, lui, a vécu dix-neuf ans dans son royaume. Capturé en 1659 avec une partie de son équipage par les troupes de Raja Sinha II, il survit en tricotant des bonnets et en prêtant du grain, jusqu'à son évasion vers le fort hollandais d'Arippu, qui l'envoie à Batavia. Rentré à Londres en septembre 1680, il publie son récit en 1681, avec l'appui de la Royal Society. Traduit en allemand dès 1689, il offre le revers exact de celui de Burckhardt : le Ceylan cinghalais de l'intérieur, vu par un captif, face au Ceylan des forts hollandais de la côte.
Lire une édition libre →
Johan Nieuhof, L'Ambassade de la Compagnie orientale des Provinces-Unies vers l'empereur de la Chine (1665)

Membre de la première grande ambassade hollandaise à Pékin, au milieu du dix-septième siècle, Nieuhof remonte la Chine de Canton à la capitale et rapporte des centaines de dessins qui fixent pour longtemps l'image du pays en Europe. Il voit, cinquante ans avant Hamilton, les mêmes fleuves, les mêmes ponts et les mêmes villes, mais du côté de l'ambassade quémandeuse plutôt que du marchand berné. Son livre éclaire le cérémonial et la morgue de l'administration impériale que le capitaine subira à son tour, sans en percer les usages.
Arnoldus Montanus, Ambassades mémorables vers les empereurs du Japon (1669)

Compilateur hollandais du dix-septième siècle, Montanus rassemble les récits des envoyés de la Compagnie au Japon des shoguns, ce pays refermé sur lui-même que seuls les Hollandais approchent encore, par la mince fenêtre de Nangasaki. Son livre, tout bruissant de cortèges et de merveilles, montre l'empire clos qu'Hamilton n'entrevoit que de loin, et raconte par le menu la répression du christianisme et la ruse des marchands que le capitaine résume en quelques pages fortes. C'est le grand tableau européen du Japon interdit, dont Hamilton ne donne que l'esquisse.
François Bernier, Voyage dans les États du Grand Mogol (1670-1671)

Médecin d'Aurangzeb, Bernier vit douze ans dans l'empire que les missionnaires traversent en chariots pendant quarante et un jours. Il raconte de l'intérieur la guerre de succession que Bourges résume en une phrase, celle du prince fakir devenu empereur, et décrit les camps, les provinces, la famine, le système de la terre. Sa correspondance donne à la marche silencieuse du chapitre six son épaisseur politique : ces forteresses occupées par Sivagi, ces cinq mille cavaliers campés dans la nuit appartiennent à un empire qui commence à se fissurer.
Jean Chardin, Voyages en Perse et autres lieux de l'Orient (1686)

Dix ans après le passage des Français, Chardin s'installe à Ispahan et y vit des années. Son livre reste la description la plus complète de la Perse safavide avant sa chute : la cour du chah, les collèges, les jardins, la place royale, les débats de religion dont Bourges avait pressenti la finesse et la moquerie. On y retrouve, développée sur des centaines de pages, la ville que la Relation traverse en trois mois et en une dizaine de paragraphes. À lire pour comprendre ce que les voyageurs français ont vu s'ouvrir, puis se refermer.
Nicolas Gervaise, Histoire naturelle et politique du royaume de Siam (1688)

Vingt-cinq ans après, un jeune prêtre des Missions étrangères formé dans le séminaire fondé grâce au retour de Jacques de Bourges publie sur le Siam le livre que la Relation esquissait. Gervaise a vécu quatre ans à Ayutthaya, parle la langue, connaît la cour et les monastères. Ses chapitres sur les talapoins, les funérailles, la royauté et le riz reprennent, corrigent et approfondissent ceux de son prédécesseur. C'est le meilleur moyen de mesurer ce que la Relation avait vu juste et ce qu'elle n'avait fait que deviner par interprète.
Simon de La Loubère, Du royaume de Siam (1691)

Envoyé extraordinaire de Louis XIV en 1687, La Loubère assiste à l'apogée puis à la ruine de l'alliance franco-siamoise. Son ouvrage, resté un classique, décrit le pays avec une rigueur presque scientifique : mesures, calendrier, mathématiques siamoises, langue, gouvernement. Le contraste est saisissant avec le récit de 1666, où quatre prêtres épuisés débarquent sans un mot de siamois. Vingt-cinq ans séparent la pirogue de Lalinga des ambassades en habit brodé, et les deux livres racontent le début et la fin de la même aventure française en Asie.
Gemelli Careri, Voyage autour du monde (1699-1700)

À la fin du dix-septième siècle, le juriste napolitain fait à ses frais le tour de la Terre. Il traverse la Chine, monte à Pékin, contemple la Grande Muraille, puis s'embarque à Manille sur le galion qui relie les Philippines à l'Amérique. Presque contemporain d'Hamilton, il parcourt exactement les mers de ce troisième tome, mais en curieux libre et non en marchand. Son témoignage confirme, corrige ou colore mainte scène du capitaine, de la cour de Canton aux rues de Manille, et donne un compagnon de route lettré à la traversée de l'Insulinde et des mers de Chine.
Peter Kolb, Caput Bonae Spei hodiernum (1705-1713)

Trente ans après l'escale de Burckhardt, le Franconien Peter Kolb débarque au Cap en 1705, envoyé par un conseiller prussien, le baron von Krosigk, pour y faire des observations astronomiques. Il y reste plusieurs années, jusqu'à ce que sa vue décline, et s'intéresse surtout à la colonie hollandaise et aux Khoïkhoï, ceux que Burckhardt appelle les Hottentots. Son grand livre paraît à Nuremberg en 1719, et une traduction française suit en 1741. Kolb rompt avec les clichés de ses prédécesseurs, compare les croyances des Khoïkhoï à celles des Européens et rapporte les razzias armées des colons. À relire en regard du chapitre du Cap, écrit par un soldat de passage pressé de repartir.
Lire une édition libre →
Johann Wolfgang Heydt, Allerneuester Geographisch- und Topographischer Schau-Platz von Africa und Ost-Indien (1733-1740)

Johann Wolfgang Heydt suit, un demi-siècle plus tard, le chemin de Burckhardt : un Allemand entré au service de la Compagnie en 1733, qui passe d'abord deux ans à Ceylan avant de gagner Batavia, où il devient en 1737 architecte et dessinateur de la Compagnie. Revenu en Europe en 1740 pour raisons de santé, il publie à Nuremberg en 1744 un grand album de plus de cent planches gravées d'après ses dessins, accompagnées d'un long texte : le Cap, Colombo et ses fortifications, Batavia, Malacca, les Moluques, Dejima. On y voit, dessinés, les lieux que Burckhardt décrit avec des mots : les citadelles, les rues, les jardins et la vie des employés européens des Indes.
Lire une édition libre →
Carl Peter Thunberg, Resa uti Europa, Africa, Asia, förrättad åren 1770-1779 (1770-1779)

Élève de Linné, le Suédois Carl Peter Thunberg s'engage en 1771 comme chirurgien de la Compagnie néerlandaise pour herboriser aux Indes. Il passe trois ans au Cap, gagne Batavia en mai 1775, séjourne au comptoir de Dejima et accompagne en 1776 l'ambassade hollandaise à Edo, puis vit à Ceylan de juillet 1777 à février 1778, avant de rentrer par le Cap. Son récit paraît à Uppsala à partir de 1788. Il refait presque, cent ans plus tard, le parcours du mémorial de Burckhardt, du Cap au Japon fermé en passant par Ceylan, mais avec l'œil d'un naturaliste : là où le commis rapporte des merveilles, Thunberg nomme, classe et décrit les plantes.
Lire une édition libre →
James Bruce, Voyage aux sources du Nil (1790)

Un demi-siècle après Hamilton, l'Écossais James Bruce pénètre enfin l'Éthiopie que son compatriote n'avait connue que par le récit de missionnaires en fuite. Il vit à la cour du souverain que les Européens nommaient le Prêtre Jean, voit de ses yeux les mœurs, la viande crue, la monnaie de sel dont Hamilton n'avait connaissance que par ouï-dire. Son témoignage confirme, corrige et prolonge les pages étonnées que le capitaine consacre au royaume chrétien des montagnes.
Henri Mouhot, Voyage dans les royaumes de Siam, de Cambodge et de Laos (1863)

Deux siècles plus tard, un naturaliste français remonte les mêmes rivières, dort dans les mêmes forêts et se bat contre les mêmes sangsues, avant de mourir de la fièvre au Laos en 1861. Ses carnets, publiés après sa mort, ont fait connaître Angkor à l'Europe. On y reconnaît, presque inchangés, le Tenasserim et les jungles que Bourges traversait en charrettes disloquées, avec des tigres autour du camp. La permanence du paysage rend d'autant plus visible ce que deux siècles avaient changé aux hommes.
Ernst Haeckel, Indische Reisebriefe (1881-1882)

Deux siècles après Burckhardt, un autre Allemand découvre Ceylan avec émerveillement. Le zoologiste Ernst Haeckel, professeur à Iéna et grand défenseur de Darwin, débarque à Colombo le 21 novembre 1881, après un voyage par Bombay, et reste dans l'île jusqu'en mars 1882. Il installe un laboratoire à Belligemma, l'actuelle Weligama, sur la côte sud non loin de Matara, où Burckhardt avait chaviré, visite Kandy et le jardin de Peradeniya et gravit le plus haut sommet de l'île. Ses lettres, réunies sous le titre Indische Reisebriefe, célèbrent la jungle, la mer et la faune, avec les préjugés raciaux de leur temps.
Lire une édition libre →

Royaume de Siam : l'histoire de la Thaïlande racontée par les voyageurs