Biografia
Francisco Álvares nasce por volta de 1465, provavelmente em Coimbra segundo a notícia inglesa da Wikipédia; nenhuma fonte consultada dá a data exata, nem informa sobre a sua formação. Sacerdote, torna-se capelão e esmoler do rei D. Manuel I de Portugal, cargo de corte que o coloca no centro dos projetos do reino para o Oriente e para o mítico Preste João.
Em 1515, parte com a embaixada que Portugal destina ao negus da Etiópia, em companhia do enviado etíope Matheus. A missão arrasta-se: o embaixador designado, Duarte Galvão, morre em 1517 na ilha de Kamaran, no mar Vermelho, e D. Rodrigo de Lima toma o seu lugar. Sob Diogo Lopes de Sequeira, a armada chega por fim a Massauá a 9 de abril de 1520. Álvares acompanha a embaixada até à corte do negus Lebna Dengel, onde fica cerca de seis anos e frequenta dois europeus instalados no país, Pêro da Covilhã e o pintor Nicolao Brancaleone. O regresso a Lisboa situa-se em 1526 ou 1527, consoante as fontes.
Desta estadia nasce a Verdadeira Informação das Terras do Preste João das Índias, impressa em Lisboa em 1540 por Luís Rodrigues. Álvares descreve aí pela primeira vez em pormenor Axum e as igrejas de Lalibela, bem como o governo, os usos religiosos e a corte itinerante do soberano, antes dos estragos da invasão de Ahmad Gragn. Os especialistas modernos notam, porém, que a edição de 1540 dá apenas uma parte do seu relato completo: Ramusio publica outra versão em 1550 nas suas Navigationi et Viaggi, e Roberto Almagià identificou extratos em três manuscritos da Biblioteca Vaticana. Uma tradução francesa aparece em 1556.
O seu papel não se limita à Etiópia. Em 1533, acompanha D. Martinho de Portugal a Roma, onde entrega ao papa Clemente VII a carta de Lebna Dengel; a notícia do Dictionary of African Christian Biography dá-o como partido para Itália logo em 1532. Sacerdote fiel à sua missão diplomática, mostra-se curioso dos usos da Igreja etíope, que observa com os olhos de um clérigo latino.
A data da sua morte permanece incerta. A Wikipédia inglesa indica um intervalo de 1536 a 1541, ao passo que o Dictionary of African Christian Biography aponta por volta de 1542, em Roma, onde teria permanecido uns dez anos. C. F. Beckingham e G. W. B. Huntingford pensam até que pode ter morrido antes da publicação do seu livro. Henry Stanley of Alderley dá dele a primeira tradução inglesa para a Hakluyt Society em 1881; Beckingham e Huntingford retomam-na e completam-na em 1961 sob o título The Prester John of the Indies, julgando a testemunha mais fiável do que a considerava a Encyclopædia Britannica de 1911. As fontes consultadas nada dizem dos seus papéis pessoais.
