Biografía
Francisco Álvares nace hacia 1465, probablemente en Coímbra según la ficha inglesa de Wikipedia; ninguna fuente consultada da la fecha exacta ni informa sobre su formación. Sacerdote, se convierte en capellán y limosnero del rey Manuel I de Portugal, un cargo de corte que lo sitúa en el centro de los proyectos del reino hacia Oriente y hacia el mítico Preste Juan.
En 1515 parte con la embajada que Portugal destina al negus de Etiopía, junto al enviado etíope Matheus. La misión se estanca: el embajador designado, Duarte Galvão, muere en 1517 en la isla de Kamarán, en el mar Rojo, y don Rodrigo de Lima ocupa su lugar. Bajo Diogo Lopes de Sequeira, la flota alcanza por fin Massaua el 9 de abril de 1520. Álvares acompaña a la embajada hasta la corte del negus Lebna Dengel, permanece allí unos seis años y trata a dos europeos instalados en el país, Pêro da Covilhã y el pintor Nicolao Brancaleone. El regreso a Lisboa se sitúa en 1526 o 1527 según las fuentes.
De esa estancia nace la Verdadeira Informação das Terras do Preste João das Índias, impresa en Lisboa en 1540 por Luís Rodrigues. Álvares describe en ella por primera vez con detalle Axum y las iglesias de Lalibela, así como el gobierno, los usos religiosos y la corte itinerante del soberano, antes de los estragos de la invasión de Ahmad Gragn. Los especialistas modernos observan, sin embargo, que la edición de 1540 solo ofrece una parte de su relato completo: Ramusio publica otra versión en 1550 en sus Navigationi et Viaggi, y Roberto Almagià localizó extractos en tres manuscritos de la Biblioteca Vaticana. Una traducción francesa aparece en 1556.
Su papel no se limita a Etiopía. En 1533 acompaña a don Martinho de Portugal a Roma, donde entrega al papa Clemente VII la carta de Lebna Dengel; la ficha del Dictionary of African Christian Biography lo da como partido hacia Italia ya en 1532. Sacerdote fiel a su misión diplomática, se muestra curioso por los usos de la Iglesia etíope, que observa con ojos de clérigo latino.
La fecha de su muerte sigue siendo incierta. Wikipedia en inglés da un margen de 1536 a 1541, mientras que el Dictionary of African Christian Biography propone hacia 1542, en Roma, donde habría permanecido una decena de años. C. F. Beckingham y G. W. B. Huntingford piensan incluso que pudo morir antes de la aparición de su libro. Henry Stanley of Alderley da la primera traducción inglesa para la Hakluyt Society en 1881; Beckingham y Huntingford la retoman y completan en 1961 con el título The Prester John of the Indies, juzgando al testigo más fiable de lo que lo hacía la Encyclopædia Britannica de 1911. Las fuentes consultadas no dicen nada de sus papeles personales.
