Hans Egede

Hans Egede nasce nel gennaio 1686 nel nord della Norvegia, allora unita alla Danimarca: il Dansk Biografisk Leksikon lo fa nascere il 31 gennaio nella fattoria di Harstad, nella parrocchia di Trondenes, mentre lo Store norske leksikon indica il 21 gennaio. Il padre, Poul Hansen Egede, è sorenskriver, giudice distrettuale; la madre si chiama Kirsten Jensdatter Hind. Istruito dapprima da uno zio materno, Peder Hind, poi dal pastore Niels Schielderup, entra nel 1704 all'università di Copenaghen e supera l'esame di teologia già nell'agosto 1705.

Ordinato a Trondheim nell'aprile 1707, è nominato lo stesso anno cappellano a Vågan, nelle Lofoten. Sposa Gertrud Rasch, di parecchi anni più grande di lui, anziché la vedova del suo predecessore come voleva l'uso, e il suo carattere impulsivo gli procura liti con il suo superiore, poi un'ammenda e un biasimo. Dal 1710 scrive ai vescovi di Bergen e di Trondheim, poi al re Federico IV, per proporre una missione in Groenlandia, dove spera di ritrovare i discendenti dei coloni norreni. Nel 1715 pubblica una dichiarazione in difesa del progetto; nel 1718 lascia la sua parrocchia per Bergen, dove ottiene la creazione di una compagnia commerciale destinata a finanziare l'impresa.

Il 12 maggio 1721 lascia Bergen con la moglie, i figli e una quarantina di persone, e tocca la costa occidentale della Groenlandia all'inizio di luglio. Non trova alcun norreno, soltanto Inuit, di cui impara la lingua per predicare e tradurre. La colonia, insediata dapprima su un'isola battezzata della Speranza, è trasferita nel 1728 a Godthåb, l'attuale Nuuk. L'epidemia di vaiolo del 1733-1734 decima la popolazione; Gertrud, sfinita dalle cure ai malati, muore nel dicembre 1735. Egede lascia definitivamente il paese l'estate seguente. Il libro nasce da questi quindici anni: una prima descrizione esce a Copenaghen nel 1729, poi una versione molto ampliata, Det gamle Grønlands nye Perlustration eller Naturel-Historie, nel 1741. È questa che traduce l'edizione inglese pubblicata a Londra nel 1745 con il titolo A Description of Greenland, testo di partenza di questo volume.

Tornato a Copenaghen, fonda nel 1737 un seminario per formare missionari e catechisti, che dirige fino al 1747. Riceve nel 1740 il titolo di vescovo della Groenlandia e rifiuta nel 1743 la diocesi di Trondheim. Pubblica anche, nel 1738, una relazione sugli inizi della missione, poi un abbecedario e un catechismo in groenlandese. La sua posizione è contestata dai missionari moravi, che lo giudicano spiritualmente indegno, una disputa che pesa sulla sua partenza. Si risposa nel 1739 con Mattea Trane Dau. I figli Poul e Niels proseguono la sua opera in Groenlandia.

Nel 1751 si ritira a Stubbekøbing, sull'isola di Falster, presso il genero; vi muore di un'epidemia il 5 novembre 1758 ed è sepolto a Copenaghen, accanto alla prima moglie, nel cimitero della chiesa di San Nicola. I suoi manoscritti, lettere e appunti di diario sono conservati alla Biblioteca reale di Copenaghen. Louis Bobé ha ripubblicato nel 1925 le sue relazioni e la descrizione del 1741. Onorato come l'apostolo della Groenlandia, è considerato anche l'iniziatore della colonizzazione danese: la sua statua a Nuuk è stata coperta di vernice nel 2020.