Hans Egede

Hans Egede naît en janvier 1686 dans le nord de la Norvège, alors unie au Danemark : le Dansk Biografisk Leksikon le fait naître le 31 janvier à la ferme de Harstad, dans la paroisse de Trondenes, tandis que le Store norske leksikon retient le 21 janvier. Son père, Poul Hansen Egede, est sorenskriver, juge de district ; sa mère s'appelle Kirsten Jensdatter Hind. Instruit d'abord par un oncle maternel, Peder Hind, puis par le pasteur Niels Schielderup, il entre en 1704 à l'université de Copenhague et réussit son examen de théologie dès août 1705.

Ordonné à Trondheim en avril 1707, il est nommé la même année chapelain à Vågan, dans les Lofoten. Il épouse Gertrud Rasch, de plusieurs années son aînée, plutôt que la veuve de son prédécesseur comme le voulait l'usage, et son caractère emporté lui vaut des querelles avec son supérieur, puis une amende et un blâme. Dès 1710, il écrit aux évêques de Bergen et de Trondheim, puis au roi Frédéric IV, pour proposer une mission au Groenland, où il espère retrouver les descendants des colons normands. En 1715, il publie une déclaration défendant ce projet ; en 1718, il quitte sa cure pour Bergen, où il obtient la création d'une compagnie de commerce destinée à financer l'entreprise.

Le 12 mai 1721, il quitte Bergen avec sa femme, ses enfants et une quarantaine de personnes, et touche la côte ouest du Groenland au début de juillet. Il ne trouve aucun Normand, seulement des Inuits, dont il apprend la langue pour prêcher et traduire. La colonie, installée d'abord sur une île baptisée de l'Espérance, est transférée en 1728 à Godthåb, l'actuelle Nuuk. L'épidémie de variole de 1733-1734 décime la population ; Gertrud, épuisée par les soins aux malades, meurt en décembre 1735. Egede quitte définitivement le pays l'été suivant. Le livre naît de ces quinze années : une première description paraît à Copenhague en 1729, puis une version très augmentée, Det gamle Grønlands nye Perlustration eller Naturel-Historie, en 1741. C'est elle que traduit l'édition anglaise publiée à Londres en 1745 sous le titre A Description of Greenland, texte source de ce volume.

De retour à Copenhague, il fonde en 1737 un séminaire pour former missionnaires et catéchistes, qu'il dirige jusqu'en 1747. Il reçoit en 1740 le titre d'évêque du Groenland et refuse en 1743 l'évêché de Trondheim. Il publie aussi en 1738 une relation des débuts de la mission, puis un abécédaire et un catéchisme en groenlandais. Sa position est contestée par les missionnaires moraves, qui le jugent spirituellement indigne, querelle qui pèse sur son départ. Il se remarie en 1739 avec Mattea Trane Dau. Ses fils Poul et Niels poursuivent son œuvre au Groenland.

En 1751, il se retire à Stubbekøbing, sur l'île de Falster, chez son gendre ; il y meurt d'une épidémie le 5 novembre 1758 et est inhumé à Copenhague, près de sa première femme, au cimetière de l'église Saint-Nicolas. Ses manuscrits, lettres et notes de journal sont conservés à la Bibliothèque royale de Copenhague. Louis Bobé a réédité en 1925 ses relations et la description de 1741. Honoré comme l'apôtre du Groenland, il est aussi regardé comme l'initiateur de la colonisation danoise : sa statue de Nuuk a été couverte de peinture en 2020.