Biografia
Jurji Zaydan (Jirji Zaydan, Georges Zeidan na transcrição francesa) nasce em Beirute a 14 de dezembro de 1861, numa família greco-ortodoxa modesta, cuja origem remontaria ao Haurã. O pai tem um restaurante e dá pouco valor à instrução: o rapaz deixa a escola depois das classes elementares para o ajudar. Prossegue sozinho a aprendizagem e frequenta cursos noturnos de inglês. Em 1881, entra na faculdade de medicina do Syrian Protestant College, a atual Universidade Americana de Beirute. O caso do professor Edwin Lewis, demitido em 1882, provoca uma greve estudantil; Zaydan deixa então o colégio, expulso segundo uns, demissionário segundo outros, e segue para o Cairo.
No Egito, frequenta brevemente a escola de medicina, parte como empregado com uma expedição militar britânica rumo ao Sudão e depois entra no jornalismo. É durante algum tempo secretário de redação da al-Muqtataf. Publica uma história geral da maçonaria em 1889 e uma história universal em 1890, e ensina árabe. Em 1891, casa com Maryam Matar. Em 1892, funda a revista al-Hilal e a editora Dar al-Hilal, que se tornam, com a al-Muqtataf, uma das grandes tribunas da Nahda, o renascimento cultural árabe.
É na al-Hilal que publica em folhetim, quase um por ano, cerca de vinte romances históricos, a partir do seu primeiro sucesso, al-Mamluk al-Shari'd, no início dos anos 1890. Põe aí a história árabe e islâmica ao alcance de um público vasto, numa língua simples. O seu gosto pela exatidão histórica leva-o a trabalhar em Londres, nomeadamente no British Museum. Já tinha contado estadias em Istambul, na Europa e na Palestina em al-Rihla al-thalath (1907). Em 1912, atravessa a França, a Inglaterra e a Suíça. O seu relato, Rihla ila Urubba («Viagem à Europa»), é reeditado em 2002; a ficha da coleção indica 1923 como data da fonte.
Zaydan é também historiador e historiador da literatura: uma história da civilização islâmica em cinco volumes (1901-1906), al-'Arab qabl al-Islam (1907), uma história da literatura árabe em quatro volumes (1910-1913). A sua abordagem laica da história islâmica suscita polémica. Em 1910, a Universidade Egípcia propõe-lhe uma cátedra de história islâmica, mas protestos de meios muçulmanos fazem anular a nomeação antes de a ocupar. É colocado entre os primeiros teóricos do nacionalismo árabe, e conta-se entre os escritores cuja influência é reconhecida em Taha Hussein, Naguib Mahfouz ou Fadwa Tuqan.
Morre no Cairo em 1914, aos 52 anos; a data exata é discutida, 21 de julho segundo a Wikipédia em inglês, 12 de agosto segundo o inventário da Universidade Americana de Beirute. Os seus papéis, quatro caixas de correspondência, cadernos, manuscritos e publicações (1900-1938), foram aí doados em 1973 pelos filhos Émile e Choukri, e aí se conservam. Uma fundação criada pelo neto mandou traduzir para inglês cinco dos seus romances, publicados em 2011 e 2012.
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