Biografía
Jurji Zaydan (Jirji Zaydan, Georges Zeidan en transcripción francesa) nace en Beirut el 14 de diciembre de 1861, en una familia greco-ortodoxa modesta, cuyo origen se remontaría al Hauran. Su padre regenta un restaurante y da poco valor a la instrucción: el muchacho deja la escuela tras las clases elementales para ayudarlo. Prosigue solo su aprendizaje y sigue clases nocturnas de inglés. En 1881 ingresa en la facultad de medicina del Syrian Protestant College, la actual Universidad Americana de Beirut. El asunto del profesor Edwin Lewis, destituido en 1882, provoca una huelga estudiantil; Zaydan abandona entonces el colegio, expulsado según unos, dimisionario según otros, y se traslada a El Cairo.
En Egipto frecuenta brevemente la escuela de medicina, parte como empleado con una expedición militar británica hacia Sudán y luego entra en el periodismo. Es durante un tiempo secretario de redacción de al-Muqtataf. Publica una historia general de la masonería en 1889 y una historia universal en 1890, y da clases de árabe. En 1891 se casa con Maryam Matar. En 1892 funda la revista al-Hilal y la editorial Dar al-Hilal, que se convierten, junto con al-Muqtataf, en una de las grandes tribunas de la Nahda, el renacimiento cultural árabe.
Es en al-Hilal donde publica por entregas, casi una por año, una veintena de novelas históricas, a partir de su primer éxito, al-Mamluk al-Shari'd, a comienzos de los años 1890. Pone en ellas la historia árabe e islámica al alcance de un público amplio, en una lengua sencilla. Su gusto por la exactitud histórica lo lleva a trabajar en Londres, en particular en el British Museum. Ya había relatado estancias en Estambul, en Europa y en Palestina en al-Rihla al-thalath (1907). En 1912 recorre Francia, Inglaterra y Suiza. Su relato, Rihla ila Urubba («Viaje a Europa»), se reedita en 2002; la ficha de la colección retiene 1923 como fecha de la fuente.
Zaydan es también historiador y historiador de la literatura: una historia de la civilización islámica en cinco volúmenes (1901-1906), al-'Arab qabl al-Islam (1907), una historia de la literatura árabe en cuatro volúmenes (1910-1913). Su enfoque laico de la historia islámica suscita polémica. En 1910, la Universidad Egipcia le propone una cátedra de historia islámica, pero las protestas de medios musulmanes hacen anular el nombramiento antes de que la ocupe. Se le cuenta entre los primeros teóricos del nacionalismo árabe, y figura entre los escritores cuya influencia se reconoce en Taha Hussein, Naguib Mahfouz o Fadwa Tuqan.
Muere en El Cairo en 1914, a los 52 años; la fecha exacta se discute, el 21 de julio según Wikipedia en inglés, el 12 de agosto según el inventario de la Universidad Americana de Beirut. Sus papeles, cuatro cajas de correspondencia, cuadernos, manuscritos y publicaciones (1900-1938), fueron donados allí en 1973 por sus hijos Émile y Choukri, y se conservan en ese lugar. Una fundación creada por su nieto ha hecho traducir al inglés cinco de sus novelas, publicadas en 2011 y 2012.
