Biografia
Georg Wilhelm Steller nasce a 10 de março de 1709 em Windsheim, na Francónia, então cidade livre do Império. O pai, Johann Jakob Stöhler, é aí cantor do ginásio e organista da igreja; a família vive modestamente, e o nome escreve-se primeiro Stöller ou Stöhler. Começa estudos de teologia luterana em Wittenberg, depois volta-se para a medicina e a história natural, em Halle nomeadamente, onde segue as aulas de botânica de Friedrich Hoffmann. Passa o exame de médico em 1734.
Sem perspetivas na Alemanha, parte para a Rússia. Serve primeiro como cirurgião junto das tropas russas diante de Danzigue, depois chega a São Petersburgo em 1734, quase sem recursos. O arcebispo Feofan Prokopovitch protege-o; em 1737, torna-se adjunto de história natural na Academia de Ciências. Casa com a viúva do naturalista Daniel Gottlieb Messerschmidt, de quem recupera notas siberianas. O nome adapta-se então aos russos e torna-se Steller. Ligado à Grande Expedição do Norte, atravessa a Sibéria e chega ao Kamchatka no outono de 1740, onde trabalha ao lado de Stepan Krasheninnikov.
Em 1741, Vitus Bering, sem médico, propõe-lhe embarcar no São Pedro para procurar a América. Steller aceita. O navio toca a costa do Alasca em meados de julho, e o naturalista consegue, não sem custo, desembarcar cerca de dez horas na ilha Kayak, onde regista mais de uma centena de espécies de plantas. O regresso torna-se um desastre: escorbuto, tempestades, naufrágio na ilha que tomará o nome de Bering, onde morre o comandante. Steller trata os doentes, caça, observa, e descreve a lontra-marinha, o leão-marinho que hoje leva o seu nome e a vaca-marinha, que foi o único a ver viva. Os sobreviventes constroem um barco com os restos do navio e regressam ao Kamchatka em 1742. O diário desta travessia será publicado por Pallas em 1793 com o título Reise von Kamtschatka nach Amerika mit dem Commandeur-Capitän Bering, em São Petersburgo.
Steller permanece ainda dois anos no Kamchatka. Estuda aí os itelmenos, aprende a sua língua com a ajuda de um intérprete e toma a sua defesa, o que lhe vale inimizades entre os administradores russos. Entre os seus outros escritos, a Beschreibung von dem Lande Kamtschatka aparece em 1774 em Frankfurt e Leipzig, e o seu tratado sobre os animais marinhos, De Bestiis Marinis, em 1751 em latim, depois em alemão em 1753.
Ao deixar o Kamchatka em agosto de 1744, é detido em Irkutsk na primavera de 1745, suspeito de ter incitado povos siberianos contra o poder; o inquérito deixa-o livre. Retoma a estrada do oeste, mas morre de febre em Tiumen em novembro de 1746, aos trinta e sete anos. A data varia: 12 de novembro segundo o calendário juliano, 23 de novembro no gregoriano, e 14 de novembro na Wikipédia inglesa. Os seus diários e documentos, conservados nos arquivos russos, foram objeto de edições críticas alemãs por Wieland Hintzsche no início dos anos 2000. O diário da travessia foi traduzido para inglês (Journal of a Voyage with Bering, Stanford, 1988), e o seu texto alemão de 1774 foi reeditado por Kasten e Dürr.
