Biografía
Georg Wilhelm Steller nace el 10 de marzo de 1709 en Windsheim, en Franconia, entonces ciudad libre del Imperio. Su padre, Johann Jakob Stöhler, es allí cantor del gimnasio y organista de la iglesia; la familia vive modestamente, y el apellido se escribe al principio Stöller o Stöhler. Comienza estudios de teología luterana en Wittenberg y luego se vuelca hacia la medicina y la historia natural, en Halle sobre todo, donde sigue los cursos de botánica de Friedrich Hoffmann. Aprueba su examen de médico en 1734.
Sin salidas en Alemania, parte hacia Rusia. Sirve primero como cirujano con las tropas rusas ante Danzig y luego llega a San Petersburgo en 1734, casi sin recursos. El arzobispo Feofán Prokopóvich lo protege; en 1737 se convierte en adjunto de historia natural en la Academia de Ciencias. Se casa con la viuda del naturalista Daniel Gottlieb Messerschmidt, de quien recupera notas siberianas. El apellido se adapta entonces a los rusos y pasa a ser Steller. Incorporado a la Gran Expedición del Norte, atraviesa Siberia y llega a Kamchatka en el otoño de 1740, donde trabaja junto a Stepán Krasheninnikov.
En 1741, Vitus Bering, privado de médico, le propone embarcarse en el San Pedro para buscar América. Steller acepta. El navío toca la costa de Alaska a mediados de julio, y el naturalista obtiene, no sin esfuerzo, desembarcar unas diez horas en la isla Kayak, donde registra más de un centenar de especies de plantas. El regreso se convierte en desastre: escorbuto, tempestades, naufragio en la isla que tomará el nombre de Bering, donde muere el comandante. Steller cuida a los enfermos, caza, observa, y describe la nutria marina, el león marino que hoy lleva su nombre y la vaca marina, que fue el único en ver viva. Los supervivientes construyen una embarcación con los restos del navío y regresan a Kamchatka en 1742. El diario de esta travesía será publicado por Pallas en 1793 con el título Reise von Kamtschatka nach Amerika mit dem Commandeur-Capitän Bering, en San Petersburgo.
Steller permanece aún dos años en Kamchatka. Estudia allí a los itelmenos, aprende su lengua con ayuda de un intérprete y toma su defensa, lo que le vale enemistades entre los administradores rusos. Entre sus otros escritos, la Beschreibung von dem Lande Kamtschatka aparece en 1774 en Fráncfort y Leipzig, y su tratado sobre los animales marinos, De Bestiis Marinis, en 1751 en latín y luego en alemán en 1753.
Al dejar Kamchatka en agosto de 1744, es arrestado en Irkutsk en la primavera de 1745, bajo sospecha de haber alzado a los pueblos siberianos contra el poder; la investigación lo deja libre. Retoma el camino hacia el oeste, pero muere de fiebre en Tiumén en noviembre de 1746, a los treinta y siete años. La fecha varía: el 12 de noviembre según el calendario juliano, el 23 de noviembre en el gregoriano, y el 14 de noviembre en la Wikipedia inglesa. Sus diarios y documentos, conservados en los archivos rusos, han sido objeto de ediciones críticas alemanas de Wieland Hintzsche a comienzos de la década de 2000. El diario de la travesía se tradujo al inglés (Journal of a Voyage with Bering, Stanford, 1988), y su texto alemán de 1774 fue reeditado por Kasten y Dürr.
