Biografia
Georg Wilhelm Steller nasce il 10 marzo 1709 a Windsheim, in Franconia, allora città libera imperiale. Suo padre, Johann Jakob Stöhler, vi è cantore del ginnasio e organista della chiesa; la famiglia vive modestamente, e il nome si scrive dapprima Stöller o Stöhler. Comincia gli studi di teologia luterana a Wittenberg, poi si volge alla medicina e alla storia naturale, soprattutto a Halle, dove segue i corsi di botanica di Friedrich Hoffmann. Sostiene l'esame di medico nel 1734.
Senza sbocchi in Germania, parte per la Russia. Serve dapprima come chirurgo presso le truppe russe davanti a Danzica, poi raggiunge San Pietroburgo nel 1734, quasi senza risorse. L'arcivescovo Feofan Prokopovič lo protegge; nel 1737 diventa aggiunto di storia naturale all'Accademia delle scienze. Sposa la vedova del naturalista Daniel Gottlieb Messerschmidt, di cui recupera gli appunti siberiani. Il nome si adatta allora ai Russi e diventa Steller. Assegnato alla Grande spedizione del Nord, attraversa la Siberia e arriva in Kamčatka nell'autunno 1740, dove lavora accanto a Stepan Krašeninnikov.
Nel 1741 Vitus Bering, privo di medico, gli propone di imbarcarsi sul San Pietro per cercare l'America. Steller accetta. La nave tocca la costa dell'Alaska a metà luglio, e il naturalista ottiene, non senza fatica, di scendere per circa dieci ore sull'isola Kayak, dove rileva più di un centinaio di specie di piante. Il ritorno si trasforma in disastro: scorbuto, tempeste, naufragio sull'isola che prenderà il nome di Bering, dove il comandante muore. Steller cura i malati, caccia, osserva, e descrive la lontra marina, l'otaria che oggi porta il suo nome e la mucca marina, che è il solo ad aver visto viva. I sopravvissuti costruiscono un'imbarcazione con i resti della nave e rientrano in Kamčatka nel 1742. Il diario di questa traversata sarà pubblicato da Pallas nel 1793 con il titolo Reise von Kamtschatka nach Amerika mit dem Commandeur-Capitän Bering, a San Pietroburgo.
Steller resta ancora due anni in Kamčatka. Vi studia gli Itelmeni, ne impara la lingua con l'aiuto di un interprete e ne prende le difese, il che gli procura inimicizie tra gli amministratori russi. Tra i suoi altri scritti, la Beschreibung von dem Lande Kamtschatka esce nel 1774 a Francoforte e Lipsia, e il suo trattato sugli animali marini, De Bestiis Marinis, nel 1751 in latino, poi in tedesco nel 1753.
Lasciato il Kamčatka nell'agosto 1744, viene arrestato a Irkutsk nella primavera del 1745, sospettato di aver sobillato i popoli siberiani contro il potere; l'inchiesta lo lascia libero. Riprende la strada verso ovest, ma muore di febbre a Tjumen' nel novembre 1746, a trentasette anni. La data varia: il 12 novembre secondo il calendario giuliano, il 23 novembre in quello gregoriano, e il 14 novembre nella Wikipedia inglese. I suoi diari e i suoi documenti, conservati negli archivi russi, sono stati oggetto di edizioni critiche tedesche di Wieland Hintzsche all'inizio degli anni Duemila. Il diario della traversata è stato tradotto in inglese (Journal of a Voyage with Bering, Stanford, 1988), e il suo testo tedesco del 1774 è stato ristampato da Kasten e Dürr.
